洮州，一支声势浩大的隋军从北方的美相县向洮源县驶来，轰隆隆的马蹄声仿佛乌云中夹杂的闷雷一般，大地都在颤抖起来，一万五千多名精兵、州兵制造出声势，足以摧毁一切。午后的阳光照在隋军士兵的明光铠甲和武器上，发出森森冷光，中军那一面赤红色“隋”字战旗、那一面玄色“卫王杨”帅旗在阳光下分外醒目，两面大旗上的斿带迎风招展、猎猎作响。
虽然这支大军没有弩张剑拔，也没有嚣张的驱逐官道上的行人，但默默无人声的行军队伍所营造肃杀之气，却使行人骇然失色，纷纷让到官道两侧。使这支气势睥睨的大军可以毫不停滞、以势不可挡之势向南方席卷而去。
杨集是大军主帅，他和幕僚团、亲兵护卫队位于队伍中前段。
老实说，杨集对党项羌并没有斩尽杀绝的意思，他要的只是收回党项的高度自治权，为归化党项铺平道路，只要把他们打散于各州各县，那么只需一两代人，党项羌就会湮灭在历史长河之中。
而现在，党项羌不但拥有一块休养生息之地，还拥有着朝廷无法干涉他们军队、政治、信仰的大权，全族上下的生杀大权皆在大酋长拓跋宁丛之手。
杨集原本是要以战争手段逼党项出山，只是详细了解之后，杨集才发觉这党项并非像突厥人那样好解决。
突厥人为了生存，一直洗劫大隋边境百姓，从而使双方处于不共戴天的绝对对立，虽说突厥人远比党项强大无数倍，但是要他们归化其实十分简单，那就通过杀戮立威、掠夺突厥人口入境，然后留下老弱妇孺将他们拖垮；至于青壮或杀、或奴役，而后再以文化来扭转下一代的认知即可。
但是南方的党项诸羌、巴蜀蛮人和北方突厥人截然不同，只因南方的少数民族不像突厥人那样劫掠成性，他们长期和汉人共生共存，既能自给自足、又和汉人进行贸易往来；对于汉家朝廷既不臣服，也不怎么主动去招惹，甚至还会进献珍宝以取得朝廷资助。像党项这种大部落，更是自己开辟出了农田，过上了自给自足的生活，他们和汉人的生活习性十分接近，已经处于半汉化的阶段，只要前进一小步，就能把他们彻底汉化。
面对这样的少数民族，如果朝廷用对待突厥人的铁血手段来杀戮他们、强行逼迫他们，只会加深双方仇恨，将本该可以成为自己人的少数民族推向敌对面。
但是你如果不用铁血手段来解决他们吧，他们又继续这样敌友不分的和你一起生活下去，而这种半友半敌的邻居，往往比明确的敌人更可怕，因为他们往往会在你意想不到的关键时刻，狠狠地捅你一刀子。
就算大规模战斗没有，但小摩擦也是连续不断，将朝廷人力、物力、精力白白浪费在这里。如果朝廷不作理会，他们迟早会演变成大乱，更严重的是一旦局势不稳，党项定然会借机壮大、趁势而起。
当生活在这片大地上的隋人和羌人人口比例平衡、失衡，那么最终的结果是党项将周边的隋人蛮化、而不是被隋人归化。
而且从地图上看，党项人盘踞的地带乃是东进关中、西进青海、南下成都平原的咽喉要地，如果大隋和吐谷的浑实力旗鼓相当，那么这里的地理位置就会变得更加重要。
要是不能将这里彻底占领和掌控、不能把生活在这里党项诸羌彻底归化，那么他们会战争时期成为最不稳定的因素，一旦吐谷浑的实力等于、强于大隋，与吐谷浑有共同利益的党项诸羌，定然和吐谷浑携手并进，变成“放清兵入关的吴三桂”。
现在杨集唯一想到的办法就是以大隋之势、以渭州之战步步紧逼，逼他们内部分裂，然后拉一个打一个。
但是具体怎么操作，只有到了目的地再视实情而定。
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数十只雄鹰在辽阔的西倾山上空盘旋翱翔，发出一声声清脆的鸣叫，黑黝黝的山体如同巨龙一般的横亘在大隋与吐谷浑的边境，狭长的森林延绵千里，靠近洮州这边的山势森林茂盛、郁郁葱葱，这也是党项栖息之地。
这蛮荒一般的从林之中人迹罕至，便是党项羌也只是居住一些比较适合人类生存的地方，大多数杳无人烟丛林，连党项诸羌也不敢轻易涉足。
羌人居于山林之间，终日与毒虫猛兽为伍，虽然他们未经教化，但是拿手本事却是不少，比如驯兽、炼制解毒药物、编制藤甲、寻找矿藏等等，若是大隋王朝能够驯服这些人，他们必定可以为大隋的发展添砖加瓦，然而可惜的是，这些纯朴汉子、山民一直以来就是酋长获利工具、一直以来就被酋长用来当作与朝廷谈判的武器。
他们生活在封闭的环境之中，对于大隋王朝的了解也只是通过大大小小的酋长，他们对于汉人的印象就是“汉人十分奸诈”，至于怎么奸诈，却又说不上来，只知道他们用命换来的虎皮、山货托酋长去与汉人交易之后，换回来的只有少得可怜的粮食和盐，完全不知货物的七八成价值都被他们所信任的酋长贪墨了，只要酋长说一句“汉人奸诈”，他们就信了，然后人云亦云的说“汉人奸诈”。
要是有脑子灵活一点的人，胆敢去置疑酋长，触犯酋长的权威，就会死奇惨无比，而大家也觉得此人死得合理，活该有此下场。
故而时至今日，他们的生活方式、生活习性仍旧没有得到多大改变、仍旧以酋长为主、仍旧在说汉人奸诈、仍旧在说汉人的朝廷不可信，所以当拓跋宁丛、费听隆等等大小酋长说要打仗的时候，大家毫不犹豫就跟着去了。
在丛林深处开辟出来的一块空旷地上，不断地燃着牛粪马粪和驱蚊的草药，籍由烟雾和烟雾的气味驱散蛇鼠和蚊蝇。虽然气味不太好，但是至少让环境干净了许多。
旁边一栋巨大的木楼之中，拓跋宁丛和费听隆等首领静静地坐在那儿。帐篷里的气氛有些沉闷，听着从寨子里赶来求援的汉子把隋军大举到来的情况说完之后，拓跋宁丛默默地挥了一挥手，让他退了出去。
拓跋宁丛看着苍茫的天空，神情一片恍惚，一动不动的思考着什么。
虽然他和费听隆都成功的从渭州逃回来了，可是带去的两万多名勇士都成了隋军的功勋，而这些功勋之中，就包括了他的五个儿子、三个女婿，拓跋氏的子弟更是多不胜数。
这些人，一直以来就是构成他掌控党项羌的中坚分子，然而如今，大家都因为他的野心付出生命的代价。
后悔吗？
他心中早就悔过了，只是现在说什么都晚了。
两万多名青壮的阵亡、隋军的大举来犯，不但令党项羌上下哀鸿遍野、人心浮动，同时也动摇了他的权威，大家现在都把这场惨败归咎在他们这些酋长的身上，对他们作为和能力充满了抱怨、怨恨、不信。
当然了，党项羌这场灾难确实是拓跋宁丛、费听隆等头人为了满足自己的私欲，强行加给族中子民的，如今惨败归来，他们自然要承担惨败带来的一切后果。
如果是平时的话，他们是可以动用大酋长、酋长的权威，以严厉的手段将这些不满的声音强行按压下去，可是此次惨败，令整个种族的一大半家庭死了儿子、丈夫、父亲，已经是怨声载道，要是他们胆敢强行压制，这些死去亲人的家庭定然跳出来与他们作对，一半族人形成的怨气，他们根本不敢去面对。
拓跋宁丛长长地舒了口气，双手按在膝上，看了看有些低落的酋长们，怆然的说道：“杨集在凉州所执行的‘四等人’政策，就是解决我们这些游离在朝廷之外的势力，与其他羌人部落、粟特部落、胡人部落相比，咱们党项羌人口多、实力大，是以成为杨集首选之敌。若是我们败了，那些小部落自然不敢违背他的命令，只好乖乖的遵循他的政策，散居到各个州、各个县，长此以往，大家都会成了隋朝子民，渐渐忘了自己是什么种，而羌人、粟特、胡人等等种族也将不复存在了。正是这个危机，使我们这些酋长宁愿当隋人的刀子，前去渭州埋伏杨集，只要他死了，那么‘四等人’政策也就不了了之。然而杨集十分奸诈，以火攻之计使我们惨败而归。”
“渠帅说得没有错，我们是为了党项羌的未来着想，才去伏击杨集的。”费听隆接过话头，沉声说道：“我们的决定，代表了全体党项羌子民的心声和诉求，怎奈杨集异常狡猾，使我们惨败而来。”
这对亲家的一唱一和，使大小酋长的神色变得好看了许多，那种浓浓的为党项羌未来着想的使命感，不但让他们心中的愧疚弱了几分，而且自己仿佛也变得高大了起来。一个二个都不由自主的挺起了胸膛，使刚才那种萎靡颓势淡了不少。
拓跋宁丛仿佛没有看到大家的变化似的，依然语气淡淡的说道：“现在，杨集又把大量军队调到洮源县，其目的自然是对付我们的，看来他不把领地和子民全部占有是不肯甘心了，大家有什么好办法都说一说、都说说咱们现在怎么办？”
“我来说一说吧！”费听隆微微眯起眼睛，向众酋长说道：“我们不怕打仗，就怕杨集与我们拼消耗。因为他有朝廷为后盾，能够获得源源不断的士兵、源源不断的粮食。而我们生活在恶劣的大山之中，根本经不起没完没了的消耗，如果跟杨集对峙下去，我们将不战而溃。”
骨咄支也就道：“最糟糕的是，我们的士兵都是寨子里的劳力，如果仗打得太久、拖得太久，将会严重影响耕种和放牧，我们的子民将无法生活，到时候必然军心涣散。杨集现如今步步紧逼，我们已经退无可退了。”
旁边一个名叫野利沾大酋长犹豫了一下，迟疑着说道：“许多生活在河州、兰州的羌人寨子，因为接受了官府的安排，他们家家户户都有田有地，官府还派人教他们如何种地，他们的孩子也和隋人子弟一起学习汉家文化，这不正是我们世世代代追求的目标吗？我们要是向杨集求和，并且加入隋籍，自然也能过上这样的好日子。”
“是啊！其实我们完全没有必要打这场仗的。”另一个名叫往利元的大酋长听得有些意动，随声附和道：“只要我们成了隋人，杨集就没有借口对我们动手了。我们完全没必要打这种毫无胜算的仗，更不该为了不可能实现的野心搭上全族人的性命。”
骨咄支恶狠狠地瞪着他们两人：“杨集大军来犯，誓要将我们消灭干净，现在说这些还有个屁用？”
野利沾冷冷的说道：“我们打又不打赢、耗也耗不过。那你告诉我，我们现在应该怎么办？难道非要让全族上下死绝了，你才甘心不成？”
野利沾看了拓跋宁丛一眼，含沙射影的向骨咄支说道：“我们在内附之初，皇帝不仅接纳了我们，还让官府分田分地、教我们学习汉人文化、教我们学习耕种，朝廷根本就没有亏待过我们。可是你‘骨咄支’一直牢骚不断，不但没有领朝廷的恩情，还挑衅朝廷、进攻宁州。战败以后，朝廷也只是将我们迁移到洮州，并没有半点对不起我们。然而现在呢？我们又如何回报这份恩情的？两万多名勇士又是怎么死的？是你‘骨咄支’膨胀的野心、是你‘骨咄支’狂妄的无知。”
“那又怎样？”骨咄支怒气冲冲的站了起来，冷笑道：“我党项羌与隋朝有不共戴天之仇！昔日在会州城下，数万族人被杀、数十万头牛羊被抢！难道你都忘了吗？如今你却告诉我‘求和’、却要向屠杀我们族人的隋朝臣服，乖乖的做隋朝的狗！”他双目赤红的怒喝道：“你根本就不配做党项人！”
“凡事都要讲个先后顺序，如果不是我们犯忌在先，官府岂能杀我们勇士、岂能抢我们牲口？眼下的一切也是我们自作自受。”野利沾用拳头重重的捶着膝头，冷冷的说道：“以前我们不用跟朝廷打仗、不用流血牺牲就可以与隋人公平交易，堂堂正正的用货物换取所需之物。是你们狂妄无知的野心让这么多勇士枉死、让美好的前景变成一场空。”
野利沾一直给人老好人的印象，这一瞬间爆发出来的磅礴怒意一下子就把酋长们震慑住了，渐显老迈野利沾就像一头发疯的野狼。
既然捅破这层窗户纸，他也就懒得再藏着掖着了，目光掠过骨咄支，紧盯着拓跋宁丛，一字一顿的说道：“你根本没有能力让大家过上好日子，不然的话，大家也不会让拓跋赤辞赶到河州；若非皇帝让你管理大家，我们岂能听命于你？你身为党项羌的渠帅，却一而再再而三的把大家带向绝路”
他鼓起腮帮子，咬牙切齿的说道：“其他人我管不着，但是我绝不会允许你把野利氏带向灭亡。也不要野利氏子民再过这种把一口破锅、一口破刀当传家宝的日子了，我们要回到以前、我们要和隋人一样有粮吃、有房住。这党项人，我野利氏不当了。你现在想怎么玩，自个带着那帮蠢货玩儿去。”
势态至此，稍微有点见识的人都知道顺昌逆亡，如果负隅顽抗，大家都得给无德无能的拓跋宁丛陪葬。所以在这个生死存亡之际，忍无可忍的野利沾不想再忍了，他将胸中怒火倾泄完毕，便毫不犹豫的起身离开。
往利元想了一想，也起身走了；之后又有几名酋长陆续的离开了。
拓跋宁丛也不阻拦野利沾、往利元等人，只是他此时面沉似水，目光阴冷的望着众人的背影。
等大厅之内只剩下一干心腹，拓跋宁丛慢慢的站起来，沉声说道：“杨集在对待敌人之时，向来抱着非友即敌之心。他是如何对待大湖区各部的？是不分男女老少的屠杀；又是如何对待对待突厥俘虏的？是没日没夜、无休无止的奴役俘虏，突厥俘虏现在为隋朝修筑官道，每天都有大量俘虏生生累死。”
众人闻言，心头尽皆一凛。
拓跋宁丛缓缓的向众人说道：“杨集要的是亡我党项人，而我们根本就满足不了他的胃口。野利沾和往利元以为现在乞降，就能回到过去的和平相处，这简直是天大的笑话。想要活下去，唯一的办法就是打疼他、打怕他，叫他再也不敢把我们看成可以随意宰杀的羔羊！此一战，我们有进无退，必须要打。”
费听隆霍然站起，沉声喝道：“大家立即砍伐树木，加固营寨、制造滚木等守城器械，令老人和女儿采集毒药、淬炼箭头、削制竹箭。此一战，只许胜不许败！”
“遵命！”骨咄支等人以手抚胸，躬身一礼异口同声地道：“有进无退、有胜无败！”
大厅内气壮山河的气势，让远处巡视的土兵依稀可闻，纷纷驻足向这边看过来，拴在外面的马匹，似乎也感受到了众酋长声音中那种悲壮的气氛，纷纷昂首长嘶起来。
骨咄支等人纷纷离开大厅，热血沸腾地赶回自己的驻地，安排族人抓紧时间修筑防御工事
大厅中，只剩下拓跋宁丛和费听隆两个人。
拓跋宁丛刚才那种怒发冲冠的模样不见了，变得十分冷静沉稳了起来，默默的等了一会儿，他才低声道：“如果此战失败，我们和朝廷谈判本钱都将不复存在。我们可以拿自己的命来赌，但是全族的存亡不能拿来赌！”
“我明白！”费听隆脸上带着与他的粗犷不相符的冷静之色，沉声说道：“从我们成为酋长那天起，就不再只为自己和家人活着的人。如果我们守不住，只能举族迁移，投奔吐谷浑或是拓跋赤辞了。”
拓跋宁丛点了点头：“我也是这么打算的，不过我们最好投奔吐谷浑。慕容伏允会向我们索取财物、战士，但他对我们的子民却没有垂涎之心，而拓跋赤辞则不然。一旦我们依附拓跋赤辞，他为了吞并我们，一定杀光我们这些酋长的！”
费听隆深为赞同，重重的吐出一口浊气，语气沉重的说道：“看情形再说，先打完这一仗吧！”
“嗯！”拓跋宁丛举步向外走去。
费听隆低声道：“野利沾、往利元等人怎么办？要不……”
“不行！”拓跋宁丛明白费听隆的意思，他打断了对方未尽之言，说道：“大敌即将来犯，我们现在承担不起内乱之苦。此时要是除掉野利沾、往利元，他们的子弟定然引隋军入境，到时候我们就完了。”
“那好吧！”费听隆点了点头。
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