篮子里的食物热气腾腾，范守信看到这一幕，登时肚腹蠕动，发出咕噜声，这位曾经的富商难掩羞愧，眼神中透出感激：
“蓉姑娘，这……”
莲蓉递过去，说：“我能做到的也只有这些。”
范守信感激拱手，然后朝后招呼。
很快，房间中走出一名风韵犹存的妇人，一名与范贰酷似，却更年长的青年，一名年轻妇人，后者手里还抱着个孩子。
以及几名家仆。
正是范府一家人。
这时候，一家人虽还还维持着体面，可每个人脸上都难掩菜色，看到食物眼睛直勾勾的。
那小孩子也抽着鼻翼醒来，就要喊，却给大房媳妇忙掩住嘴巴，低声叮嘱。
范夫人心疼地拿了馒头，又撕了肉给孙女，大人们才分到一些。
莲蓉静静坐在一旁凝视，心中一叹。
说起来，范家人也说不上运气好，还是不好……
蛮子杀进来后，听到风声的一家人埋了财产，举家逃难，结果路上遇到流民劫掠，险些丢掉性命。
绝境时，遭遇溃败下来的西北军，就卷进了队伍里，一起来了府城。
乱世商人不如狗，范守信尝试用“齐平”这条关系去与军中搭线，但根本无人理会。
还是巧合之下，被莲蓉撞见，攀谈之后才得知，这家人竟是“六角书屋”范掌柜的家人……
恩，与齐平多少有些关系，便稍微照顾些。
“大恩不言谢，范某人逃难至此，身无长物，若日后蓉姑娘回京，犬子自会报答。”范守信拱手。
莲蓉笑笑。
旁边，吃了半个馒头的范夫人面容戚戚：
“蓉姑娘，听说整个豫州都被蛮子抢了，是不是真的？我们还有活路吗？”
一家人同时望来。
莲蓉安抚道：
“夫人放宽心，城中有数十万大军，有书院大先生，朝廷支援会来的。”
话虽如此说，可她自己都不很相信。
身为书院弟子，她很清楚，此处已是孤城，朝廷援军也只不过是“画饼”。
众人心稍安，范夫人坐在石凳上，抹眼泪道：
“怎么就这般了，早知道，去年就该听老二的，一家人搬去京都。”
范守信恼火地瞪着发妻：“你少说几句。”
他有些沮丧。
过去一年多，是范老爷的高光时刻，当初命二儿子跟随齐平上京，多少有些赌的成分。
想着，若混不好，大不了再滚回来，范贰也大概会成熟些。
并没指望真的混出名堂。
结果，此后一封封家书送回，却令一家人瞠目结舌，那齐平非但入了镇抚司，屡立大功，扬名京都。
更联合权贵子弟，开了六角书屋，自家老二跟着鸡犬升天，成了大掌柜。
再往后，齐平地位越来越高，更鼓捣出报纸这东西。
当初那个轻浮，偷家里钱的老二，也成了在京都亦有名号的商人。
范老爷只觉祖坟冒青烟，笑得合不拢嘴，认为这是此生最自豪的一笔投资。
更因这层关系，非但在河宴本地，成为知县老爷座上宾，更轻而易举，将生意越铺越大。
远近闻名，迎来事业第二春。
正所谓“朝中有人好办事”，范守信就没想到过，做生意可以这么顺……
期间，范贰写信回来，想让一家人搬去京都，但范老爹是有自己骄傲的，儿子闯出名堂自然骄傲，但……男人是很奇怪的。
儿子废柴时大骂不争气，但当成就超过自己后……骄傲之余，当爹的也会有些较劲的心理，想证明自己的价值，不想依附儿孙。
大抵是“男人的自尊”作祟。
加上年事已高，故土难离，便没有动，再然后，等前几个月，传来换了皇帝，齐平死后封爵的消息后，便更不愿动了。
结果哪想到，就撞上了蛮子入侵。
“我说几句怎么了，”范夫人性子柔弱，这时候难得刚强：
“那些当官的也是，齐平还在的时候，一个个对咱家笑脸相迎，这人没了，就冷淡了，否则逃难时候也不会……”
“娘，别说了。”范大公子劝道。
范守信摇头，心道人走茶凉的道理，谁不懂？
范家的大腿没了，有个“伯爵”的封号有啥用，人都是很现实的啊。
莲蓉静静旁观，听到“齐平”这个名字，明显黯然了下。
她从禾笙口中得知过****，也知道，齐平大概率并没有死。
但……于这些升斗小民而言，也与死没差别。
况且，她离京已经数月，谁知道情况如何？
只是景帝掌控着朝廷，北方的太子大概率是敌不过的。
齐平最好的结果，也许就是等太子败亡后，在道院的庇护下彻底“出世”，不再掺和凡尘。
正想着，突然，莲蓉隐约听到什么，猛地扭头朝西边望去，神情疑惑。
……
……
府衙。
作为城中知府官邸，这些日子，也成了城中诸位大人物的“办公场所”。
清晨。
吃过饭后，府衙内堂里。
豫州知府、西北军现任都指挥使崔休光、其余诸位将领，督军兵部文臣等等，以及书院大先生齐聚于此，商讨局势。
气氛沉重压抑。
崔休光率先开口，这位曾经的“都指挥同知”，在西北军需案后，被朝廷提拔为新的指挥使。
理由也简单，夏侯元庆诬陷过他，反证其清白。
躺赢了属于是……
“各位，仓库吏送来册子，城中粮草已告急，按照如今的消耗，最多撑七日，便将告罄，若再无动作，届时只能束手待毙。”
为了保持战斗力，以及基本的士气，士兵的口粮一直是优先供给的。
豫州知府忙道：
“城中也早已拿不出了，如今城数十万百姓，每日只一碗流食活命，本官说句难听的，若不是有大军压着，早已民变。”
布政使面色难看：
“根据斥候回报，如今城外各条道路早被切断，蛮子大军虽未抵达，但已在四周设卡，围而不攻，显然是在等我们弹尽粮绝，或者等金帐王庭大军抵达，我们不能再等了。”
眼下城中处境极为糟糕。
内部粮食急缺，士气低迷，外部援军无望。
敌人反向坚壁清野，让他们想派军出城抢粮都做不到。
起初刚到这里时，诸将想的是依托此城，收拢大军固守，尝试与朝廷联络。
起码，不能丢掉这个战略要地。
可随着时间流逝，朝廷迟迟没有动静，这时候，想走都难了。
“城中大军如今尚有一战之力，若向东而行，或可突围。”崔休光道。
兵部督军摇头：
“城中百姓数十万，已是体虚难行，如何迁徙？除非抛弃百姓，率军出逃，可纵使诸位敢做下此事，可焉知蛮人不是在等待此时机？
豫州府城乃一州主城，城高难破，且有大阵防御，吾等固守尚有一战之力，可一旦大军出城，行至荒野，若蛮族大巫师袭击，如何抵挡？
各位，大先生伤势还未恢复！”
话落，众人沉默，一道道目光皆投向身披儒士长袍，头戴高冠，面容严肃刻板的大先生。
也是城中唯一一位神隐大修士。
只是，如今的大先生却是脸色苍白，须发干枯，神情萎靡，气息虚浮。
一副重伤未愈的模样。
当初临城被破，朝廷术法被压制，书院修士们舍生忘死，才保下这许多军卒。
可付出的代价同样惨烈，不说在各军中担任要职的，毕业多年的书院弟子们，单只几位先生，就皆重伤。
“老夫无碍……”
大先生撑开双目，开口道，只是说了一半，便脸色涨红，掩口低咳。
“先生伤势如此严重，该回去静养才是。”兵部督军说。
大先生叹息一声，摇头不语。
众人见状，也都沉默下来。
半晌，豫州知府试探道：“朝廷那边……”
崔休光摇头，不抱希望道：
“当日蛮子突袭，众多大巫师联手布下大阵，制造血云笼罩边疆，压制的朝廷术法失效，而后我们一路且战且走，术法也一直被削弱严重，十次里，能施法成功一次……
这无疑是有预谋的，想瞒过朝廷，这么久过去了，蛮族的术法逐渐失效，朝廷却始终不见消息，也佐证了这一点，对方打的就是这个主意，等朝廷收到消息，派出高手前来，要多久？我们还撑得到吗？”
众人沉默。
兵部督军说道：
“以陛下的心思，也未必能瞒多久。”
作为京都派来的大臣，他对陈景的敏锐还是信赖的。
或者说，就算天轨迟迟没反应，可依照那位“景帝”的性格和脾气……真的会慢慢拖着？
就算下令主动出击都不意外……
不得不说，兵部督军在对陈景性格把握上还是很准确的。
唯一的问题在于，在座的人都还不知道，陈景已经被姜槐拉着同归于尽了……
信息阻隔下，这帮人完不知道京都的变化。
不知道陈景死了，更不知道，太子夺权成功，景隆朝廷被灭，如今是以“齐监国”为首的新朝廷在主事……
“这些话说出去稳定军心可以，但我们不能干等着。”
崔休光强硬道：
“我的想法还是杀出去，大军分开，朝四面突围，这样化整为零，蛮子立足未稳，人手有限，这么短时间，不可能完控制豫州，就算引来强敌，也不会军覆没，至于城中百姓……”
他没说下去，但所有人都知道，只能是“自生自灭”四个字。
堂内死寂一片，没人吭声。
就在这时候，突然间，双眸微闭，并未参与讨论的大先生突然面色一变，猛地望向城外：
“有……”
他刚吐出一个字，就听到城外传来远远的，缥缈低沉的号角声。
堂外，有士兵飞奔进入，大声道：
“禀将军，城外蛮族大军袭来，似有大巫师带队！”
众人面色狂变，崔休光大声道：
“传令，迎敌！”
……
“呜——”
在这个清晨，低沉的号角声于城墙上响起，传遍整座府城，继而，又响起沉闷、急促的擂鼓声。
“咚、咚、咚……”
城内。
小院里的莲蓉脸色变了，叮嘱范家人不要乱跑，自己迈步冲了出去，朝西城门狂奔。
一路上，可以看到大队骑兵列队，沿着大街朝城墙汇聚。
她出示令牌，跟从骑兵抵达城墙下，仰头，就看到一抹淡金色数字洪流，裹着一群人从府衙飞遁，落在城墙上。
……
城墙上。
旌旗猎猎，披着甲胄的军卒几个一伙，搬动城墙上一尊尊火炮，调转炮口，锁定前方。
头戴高冠，刻板严肃的大先生凝神望去，只见黑云压城，远处旷野上，黑压压的蛮族骑兵如海潮般涌来。
如同一条黑色的细线。
而在敌军上空，凌空漂浮着几道人影，朝天空喷吐淡红色的云雾。
那是巫师术法，血云笼罩下，蛮族士气旺盛，血气沸腾，类似一种群体buff。
蛮族数量相对少些，但单体战力远超人族，就算朝廷术法加持，也要依靠数量才能压制。
可是……随着豫州沦陷，落入敌手，朝廷对豫州天地元气的调集变得困难，虽然目前还能用，但距离巅峰时期，已相去甚远。
骑兵大军速度极快，城中守军刚准备完，敌军就已逼近了，并在城外一段距离外停下。
弯刀霍霍，杀气腾腾。
那些飞在军阵上空的巫师们散开，为首的一个，是个披着黑色绣着诡异血色纹路，头戴半截白骨面具，一头白发随意披洒的老人。
此刻，踏空而立，微微佝偻，身后凌空漂浮着三根法杖。
一根为黑木质地。
一根乃青铜所铸。
一根白骨雕琢成。
法杖凌空悬浮，跟在老巫师身后，如同披风。
“仙拜！”大先生瞳孔骤缩，念出对方的名字。
仙拜！
听到这个名字，城头上一群将领皆神情大变，他们很多人这对蛮族的将领们如数家珍。
但对于“巫师”中厉害的角色相对并不熟悉。
但……名字还是听过的。
仙拜……此人正是金帐王庭里，排名极为靠前的一名“神隐”法巫。
比喀吉成名都要更早许多，地位不凡。
当日临关被破时，其负责住持切断术法的大阵，并未参战，但只从排名看，就知是强手。
“大先生，此人……”豫州知府紧张问。
却见大先生脸色难看，心中便有了答案。
“哈哈哈……”
城外，随着大军压阵，双方对峙，两军蓄势待发，那凌空而立的白发神隐大巫师大笑起来。
笑声回荡城，城内一名名士兵面露惊恐，如临大敌。
“钱仲，你还认得我。”仙拜笑声桀骜张狂。
凛冽秋风呼啸，大先生须发飘舞，眸光锐利：
“当然认得，当年老院长的手下败将。”
仙拜不怒反笑：
“哈哈哈，说的没错，当年西北战役，我的确输了你师父一手，不过呢，他扭头就死了，被自家师弟宰了，哈哈哈，而我还在。
修行啊，从来都是比谁活得命长，小家伙，你不要用那种眼神看我，嘿，若你盛时，也许还能给老爷我带来些麻烦，但现在嘛……”
白发老巫师背负双手，目光如鹰，讥讽道：
“如今的你，不用挣扎了，眼下我蛮族大军压境，此城顷刻可破，你若束手就擒，老爷还能留你一条命，如何？”
“呸！老贼休要猖狂，就凭你？还妄言攻城？”
崔休光大怒，左手激发虎符。
登时，狂猛的真元如同凝成实质，与他身上披了一层真元盔甲，这名武将右手虚握，只一抓，一杆长枪凝聚，狠力掷出！
“砰！”
真元之枪炸开气浪，转瞬来到白发老巫师面前。
仙拜微笑，一动不动，身后那黑木法杖一震，荡开一层光晕，于白发巫师面前凝聚成一座光罩。
“嗡！”
真元之枪未能刺穿，只是荡开波纹，便崩碎成光点。
“嘿，这术法给老爷挠痒不成？”仙拜奚落道。
崔休光面容一沉。
这一击，他并未出力，只是试探，可也能看出差距了，城中真实修为最强的是大先生，但因重伤未愈，如今实力堪忧。
其次，就是身为都指挥使的他，若疆土并未沦陷，凭借虎符，堪比神隐……
恩，当初的夏侯元庆主要是被李琦用巡抚大印制衡了，所以只能达到顶级神通。
可问题在于，豫州沦陷，导致崔休光虎符力量严重削弱，不复当初。
“大先生，若你我二人联手，可否抵抗此人？”崔休光询问。
大先生一丝不苟：“可。”
崔休光一喜，旋即，却听大先生平静道：
“但崔将军莫非以为，对方敢来袭城，真的只派了一位神隐？”
城头众人变色，听出弦外之音。
所以……除了仙拜，还有其余神隐藏在军中，并未显露身影？
不用多，只要再来一个四境，高端局就会落败，之后只要破了城门，摧毁士气……
已是绝境。
“老爷也回敬一二。”这时，仙拜狞笑一声，伸手一招，身后青铜法杖落入手中。
他远远一挥。
“嗤——”
一股无形无质力量浮现，城墙表面，蒙着的一层真元气界疯狂震颤，明灭不定。
旋即，“咔嚓”一声，防御阵法破碎，那古老高耸，看似坚不可摧的城墙上土石簌簌落下，被犁出一道深深的刻痕。
“啊……”
城墙上军卒惊恐，再无血色，与此同时，一股难以形容的恐怖气息，自仙拜身上升起，笼罩城。
士兵们饶有朝廷术法加持，可仍旧心神摇曳，心生恐惧，万念俱灰，没有半点斗志。
绝望气息弥漫。
“攻城——”
白发巫师厉啸一声，高举青铜法杖，便要再次砸下。
大先生与崔休光变色，便要竭力出手抵挡，可另外一道隐晦力量，却已锁定他们。
对方果然还有强手。
完了。
就在这时，突然，东方一声尖锐清悦的鸣叫声，撕破恐惧气氛。
“唳！！”
仙拜动作一顿，抬头望去。
瞳孔骤缩。
只见，东方灰沉沉的天穹下，云层疯狂扰动，荡开一层层涟漪，旋即，一头笼罩光华的腾云仙鹤破云而出。
振翅飞来。
金色阳光投下，洞开天地，气象万千。
鹤背上，一道人影傲然伫立，左手持一本厚重典籍，右手持暗金墨笔。
一股磅礴，有如汪洋大海的气息汹涌弥漫，笼罩方圆数十里。
“皓首匹夫，苍髯老贼，安敢在我军阵前嘤嘤狂吠！”
威严浩大的声音盖亚城。
城头上，刚刚奔上的莲蓉愕然抬头，瞪圆了眼睛，难以置信：
“齐……齐公子？！”