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慈安太后回到长春宫，顾不得先坐下来息一息，先就把玉子找来，屏人密询。问起宝石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
“是有这回事。”
“啊！”慈安太后迫不及待地问，而且大表不满：“怎么瞒着我不说呢？”
“这不是什么要紧的事，奴才不敢胡乱奏报，惹主子心烦。”
“还说不要紧！”慈安太后皱起了眉，显得有些烦恼，“据说桂连拿这个戒指，当做私情表记。”
“这……。”玉子不免诧异：“谁说的？”
“别问谁说的，只说有这回事没有？”
“大概不会。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔细去问一问桂连。”
“对了！都问清楚了来告诉我。还有，”慈安太后想了一下又说，“有一件事非弄明白不可，桂连到底在别的地方伺候过皇上没有？……懂我的意思吗？”
玉子怎么不懂？不过这话要问桂连，却有些说不出口，见了面反倒是桂连很关切地问皇帝的伤势。
“少问吧！”玉子有些责怪她，“外面已经有许多闲话了。”
“说我吗？”桂连睁大了一双眼，天真地问：“说我什么？”
“说……，”玉子忽然想到，不妨诈她一诈，“说万岁爷叫小李偷偷儿把带了出去，也不知在什么地方过了一宵。”
“那有这回事？”桂连气得眼圈都红了，“谁在那儿嚼舌头？”
“真的没有？”
“我发誓！”
桂连真的要跪向窗前起誓。玉子赶紧拦住她说：“我信，我信。我再问，皇上赏的那个戒指，当它是什么？”
“当它什么？这话我不懂。”
“我是说，可觉得皇上赏这个戒指，有什么意思在里头？”
那还用说吗？当然是皇帝喜欢这个人，才有珍赏。不过桂连害羞，这话说不出口，只这样答道：“这我可不知道了！”
“戒指不是跟万岁爷讨的吗？”
“那是说着好玩儿的。”桂连笑道，“谁知道万岁爷真的赏下来了。”
“那么呢？”玉子毫不放松地追着问：“万岁爷赏这个戒指，心里不能不想一想，是怎么个想法？”
这想的可多了！尤其是半夜里醒来，伸手到枕头下面，摸着那个用新棉花包裹的戒指，心里有种说不出的熨贴舒服，什么忧虑都能弃在九霄云外。她总是这样在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，单单就是自己得了赏！光是这一点，就让她有独一无二，谁也比不了的骄傲与得意。然而这些话，跟玉子也是说不出口的，不过她也不愿意骗她，明明是骗不过的，偏要说假话，显得对玉子太不够意思了！所以她只是笑笑不响。
看到她那掩抑不住的笑容，发亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的动作，一会儿轻轻咬着嘴唇，一会儿乱眨一阵眼，一会儿又摸脸，又捻耳垂，仿佛那只手摆在什么地方也不合适似的神态，玉子心里在想：说她把那个戒指当作“私情表记”，这话倒真也不假。
“唉！”她叹口气：“是非真多！”
“怎么啦？”桂连最灵敏，一听这语气，顿时惊疑不定，脸上的笑容，消失得干干净净。
看她这害怕的样，玉子却又于心不忍，摇摇头说：“跟不相干。不必多问，只小心一点儿好了！”
说完她转身就要走，桂连急忙一把拉住：“什么事小心？
怎么小心啊？”
“少乱走！少提万岁爷！还有，把那个戒指给我，我替收看。”
这又为的是什么？桂连越发惊疑，但她不敢再问，怕问下去还有许多她不敢听的话，就这几句话已够她想好半天的了。
从桂连手里接过了戒指，玉子随即回到慈安太后那里去复命。她的回奏，跟慈禧太后所说所想的一样，那可就真的“留不得了”！
这句话是慈安太后自己所说的，说时容易做时难，她从来没有撵过宫女，尤其是这个宫女。一撵，不但桂连会哭得泪人儿似的，也伤了皇帝的心。不撵呢，还真怕皇帝会因此分心，不好好念书，这关系实在不轻！
一个人在灯下想了半天，始终觉得左右为难，委决不下。
于是她重新叫人开了殿门，召玉子来商量这件事。
玉子比慈安太后有决断，“看样子，不撵也不行，”她说，“西边既然有这个意思，主子把她留着，往后挑眼儿的事一定很多，桂连那日子也不好过。”
“对了！”慈安太后马上被说动了，“替桂连想一想，也还是出去的好。”
“桂连伺候了主子一场，也没有犯什么错，总得求主子恩典。”说着，玉子跪下来为桂连乞恩。
“起来，起来！”慈安太后很快地说，“当然得好好打发她出去。”
于是慈安太后决定为桂连“指婚”。一时虽不知道把她嫁给什么人，但商量好了，要挑这样一个人：年轻有出息，家世相当而有钱，婆婆脾气好，免得桂连嫁过去吃苦。同时最好不在京城里，嫁得远远地，省得有人知道了，当作一件新闻，传来传去，令人难堪。
桂连的出处倒商议停当了，但还有皇帝这一面，让他知道了怎么办？他一定会寻根问底地追索遣嫁桂连的原因，那时又何词以答？慈安太后觉得这才是最大的难题。
“当然得瞒着万岁爷。”玉子答道，“就怕瞒不祝”“瞒是瞒得住的。谁要走漏了消息，我决不轻饶！看谁敢多嘴？”慈安太后又说，“可是，桂连这个人到那儿去了呢？得编一套说词，能教皇帝相信，不怎么伤心才好。”
“伤心是免不了的。”玉子接口，“就说桂连得了急病，死了！万岁爷伤心也就是这一回。”
慈安太后接纳了她的意见。第二天朝罢，跟慈禧太后商量，自然同意。当时召见敬事房总管太监，秘密地作了指示，让他到内务府传旨明善，为桂连找适当的婆家，密奏取旨。
“这件事，当然不是三两天办得了的，得先把桂连挪出去。”慈禧太后问道：“跟内务府商量，看挪到什么隐秘一点儿的地方？”
“这样，”慈安太后深怕桂连受委屈，很快地说，“就挪到明善家。告诉他，我说的，桂连是他家的贵客，好好儿接待。”
“是！奉懿旨交下去的人，明大臣决不敢疏忽。”敬事房总管又说：“奴才请旨，桂连那儿，是不是让玉子去传谕，比较合适？”
“可以。就听我那儿的招呼，到时候把她接出去好了。另外传旨各处，不准提这件事！谁要是说一句，活活打死！”
慈安太后从未说过如此严厉的话，所以敬事房总管，懔然领旨，退了出去，立即召集各宫首领太监，很郑重地交代了下去。但要太监宫女守口如瓶，就象瓷瓶摔在砖地上能不碎一样地难，所以当天就有人去告诉桂连，说她要被“撵出去了”！
这是为了什么？桂连不能相信，却不能置之度外，她心里在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那里去探探口气。
“嗨，来得正好！”玉子显得特别亲热，也特别客气，从来当她小妹妹看待，总是大模大样地坐在那里说话，这时却破例站起身迎接。
这就是不妙的征兆！桂连不由得心一酸，眼圈便红了。
“咦！怎么啦？莫非谁欺侮了？”
“我也不知道谁欺侮我，”桂连使劲咬着嘴唇，不让眼泪掉下来，“玉子姐姐，得跟我说实话，是不是太后要撵我？”
一听这话，玉子就气了，“谁在那儿嚼舌头？”她神色严肃地问。
“甭管。只说有这么一回事没有？”
玉子省悟到自己错了，如果自己先就发脾气，又如何能平心静气来劝桂连？因而她定一定神答道：“事情是有的，可不是什么撵出去。两位太后的恩典，要替找一份好好的人家，管教嫁过去称心如意。”
桂连以先入之见，认定了是被撵，所以一听她的话，就觉得胸膈之间有股气直往上冲，顾不得害羞，胀红了脸问：“这又怎么想起来的呢？总有个原因在那儿。”
“咦！男大不当婚，女大不当嫁吗？”
桂连心想：若说女大当嫁，二十多了，怎么不嫁？但虽在气头上，她也知道这话说出来，就不用再打算谈下去了。
因而换;a href=quot;;a href=quot;quot; target=quot;_bnkquot;;/aquot; target=quot;_bnkquot;了;/a句话说：“我才十四岁。”
“十四岁就不能嫁吗？”
这话强词夺理，桂连越发不服：“这么多人，为什么偏偏挑上我？”
“这又不是什么坏事，怎么叫偏偏挑上？”
尽是这样不着边际，叫人听不进，却又驳不倒的话，桂连又受屈、又生气，真的要掉眼泪了！
“那怕让我死，总也得跟我说个缘故。现在到底为的是什么呢？这么多人，偏偏两位太后对我这么‘好’！为什么？”她一句重一句地说：“为什么？”
“嗨！”玉子正色答道，“说这话，就算没有良心。西边的不说，光说咱们太后，待好，可不是一天的事了！”
桂连原有些自悔失言，听得玉子这一番指责，更觉无话可答。而越是如此，心中越有抑郁难宣之感，胸脯起伏着好半天，忽然横下心来，起身就走。
“怎么走了呢？”玉子一把拉住她，“我还有好些话没有说呐！”
“也不用说了。反正我就知道，总有人看我不顺眼，我让他们顺了心意就是了。”
看她残泪荧然，容颜惨淡，语言中又隐隐含着决绝的意味，玉子顿时会意，同时大吃一惊，立刻放下脸来，神色严重地训斥。
“心里可放明白一点儿！自己死不足惜，别害了一家子！”
她猜对了桂连的心思。气愤不平，打算着去跳井或者上吊，但那也不过凭一股子不顾一切的勇气，现在让玉子迎头一拦，想想不错，宫女在宫中自杀，父母一定会被治罪。这一下，立刻就泄了气了。
“天底下就有那种蠢人，好好的日子不想过，自己作死！”玉子也有些生气，切齿骂道：“倒说说，嫁出去，一夫一妻过日子，有那些儿不好？就愿意一辈子守在那儿，”她用手往东一指，指清冷寂寞的“东六宫”，“跟那些个老妃子一样，捡些零绸子什么的，绣个荷包做双鞋，叫老太监偷偷儿的拿到外面去换零用钱？怎么这么喜欢自己找罪受啊？”
说也奇怪，这一骂反倒把桂连骂得安静了下来，坐在那里低着头不响。
玉子发泄过了，气也平了，“我跟说的可是好话。”她说，“我在宫里十年，什么惨样儿没有见过？”
看桂连此时已有受教的模样，玉子不肯放;strike.99lib.;/strike过解劝的机会，拉着她一起坐在榻上，为她细说后妃的苦楚，虚荣一时，哀怨无穷！什么天家富贵，都是骗人的话，只是受了骗的人，还要自己骗自己，不肯说破，以致于他人又受了骗。
“看，丽太妃就是一个榜样！没有见过咸丰爷在日，她是怎么个样子？我见过。”
玉子摇着头说，“想想从前，看看今天，简直不能比了。”
话是说得不错，可是桂连觉得她有些无的放矢，“我可没有什么痴心妄想。”她说，“这些话跟我说不上。”
“不存这些妄想最好。”玉子很欣慰地，“既然这个样子，还有什么放不下的？”
放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎么说？
这些都是桂连想知道的，但无法开口向玉子探问。
“好了，话也说明白了。这下总该知道，不是给撵了出去，简直就是超生了。”玉子又动以家人的感情，“我敢说，家大人知道了这个消息，喜欢得会掉眼泪。再说，两位太后一再吩咐，务必替找一份好人家，这是‘指婚’，比平常说的媒又不同，嫁了过去，婆家决不敢亏负，想那有多好？”
桂连不答，但神色间明白表示出来，心神飞越，在向往家人团圆，乐叙天伦的光景了。
“我在想，”玉子又款款深情地说，“明年我就出去了。从此只怕再没有进宫的日子，天天在一起的姊妹，除非梦里见面。现在总算还有一个，而且还是先出去。将来有了女婿，可别忘了姐姐，好歹也捎个信儿给我。”
这番话把桂连说得脸红了。原是带着些戏谑，不便一本正经地谈论，只是这样用埋怨的语气问道：“倒是往那儿给捎信啊？谁知道在那儿？”
“我有家啊！”玉子答道，“等明天走的时候，我写个字给。”
“明天就走？”桂连失声问说。
“是这样，”玉子很婉转地说，“咱们太后特别交代了，说是内务府大臣明大人家的贵客……。”
“玉子姐姐！”桂连用很冷静，但也很固执的声音说：“一定得告诉我，为什么这么急？”
因为桂连已接受劝告，话中也在作出宫的打算了，问往那里给自己捎信，就是一个明证，所以玉子决定跟她说实话。
“那么，我跟说真的吧！是要让避开万岁爷，趁万岁爷这两天伤了手，先把挪了出去。”
桂连到此时才算真正明白，顿时脸色大变，原来皇帝对自己是如此眷注，以致于必须把自己出宫的事瞒着他！这一夜思前想后，总觉得于心不甘，皇后、贵妃的尊荣，虽不敢妄想，妃嫔的身分，将来是一定会有的。但一出宫什么都完了。如果皇帝知道了这件事，还可挽回，无奈如此迫促，不知道怎么才能见皇帝一面？
一面想，一面掉眼泪，整整一夜不曾睡着。
她终于发现，这完是枉费工夫的妄想。见不着面，只有想想别后的光景，等皇帝手伤好了，他自然会到长春宫，那时替她端茶的，也许是玉子，也许是别人，反正不会是自己。
于是他会问：“桂连呢？”这话不知怎么回答他，想是编一套说词骗他。而他会不会相信，她就不知道了。
她所知道的，差不多可以断定的，皇帝会伤心！想起他那白皙的额头下，那双重重压着的，难得舒展的浓眉，桂连不由得心就酸了。皇帝难得有开朗的心情，只有她最清楚，要上书房、要“坐朝”、要到这里、那里去行礼、来回到两宫太后那里问安侍膳，象个木头人儿一样，为御前大臣和太监摆布来、摆布去，还有许多礼节束缚着，象个小老头儿似的，那些好几个大人做着都嫌累的事，压在他一个人肩上，仿佛把他的背都压得弯了。
到这时候她才明白，为什么皇帝跟她在一起的时候，才显得象个孩子？同时她也明白了每次皇帝拉着她的手时，她总愿意让他多看一会？这不是求荣希宠，只是可怜他而已。
以后呢？桂连流着眼泪在想，巴望再能有个人让皇帝喜欢，可以象自己这样伺候他。然而，那个人可千万不要象自己这样，又被遣出宫去，让皇帝又伤一回心。
“桂连、桂连！”
这突如其来的声音，一时竟听不清楚是谁？她迷惘地朝外一望，才发觉已经大天白亮了。回想一下门外的声音，才辨出是玉子。急忙掀开帐子，趿着鞋去打开了门。
“睡到这会儿！”一句话未完，玉子的表情和声音都变了：“的样儿好怕人！一定是一夜没有睡，看，眼睛都洼下去了。”
桂连不响，也不拿镜子照一照，坐下来扶着头，什么事也不想做。
“把精神打起来，别这个样子！”玉子带些感叹和羡慕的声音说：“红墙绿瓦黑阴沟，算是放出去了。”
这句话使桂连想到宫墙外面的天地。平时在家总说京城里是如何繁华热闹？一到了那里，必得舒舒畅畅逛几天，等一进宫，这些念头自然而然地都收了起来。此刻一想，不由得浮起了无限的向往之情，顿时精神一振，从椅子上站起身来。
“快收拾收拾吧！明大人家的大鞍车快来了。桂连，”玉子又说：“上头特别交代，不用上去磕头了，免得伤心。等到了明大人那里，上头自然还有恩典。喏，这是我送的。”
说着，她从身上取出一个锦盒，塞到桂连手里。
打开来一看，是玉子最心爱的一样首饰，一朵珠花，另外有张纸条，写着她家的地址，在四川成都。
“玉子姐姐！”桂连不知道怎么说，眼泪滚滚而下，也不去擦拭，让它流到嘴角，掉在珠花上。
“干吗这个样？有什么好伤心的！”说到最后一个字，玉子声音也哽咽了，急忙转过脸去，用手背抹掉眼泪。
玉子不但自己抹掉了眼泪，也警告桂连不能哭，在宫里这是犯忌讳的，桂连当然知道。
同时她也是一副争强好胜，不愿以眼泪示人的性格，所以心里尽管悲苦，也还能听从玉子的劝言，匆匆擦了把脸，让玉子帮她打好辫子，换上衣服，开始收拾行李。
这时已有要好的姊妹，得到消息，赶来慰问，其实倒还是羡慕的多。当然也有人失望，打算着桂连将来能成为皇帝的宠妃，好靠她提携的这个希望落空了。
正在大家七手八脚帮着她整理箱笼什物时，小李也赶了来凑热闹，男人的力气大，恰好为玉子抓差，让他帮着捆铺盖卷。小李一面使劲拿绳子勒紧，一面说道：“桂连啊，冤有头，债有主，自己心里可要有个数！”
一句话未完，为玉子喝住：“死东西，又来胡说八道！
好好一件事，到了嘴里就变样儿了！”
“也别骂小李。”桂连在一旁接口，“我心里有数。”
“别听他的，听他的话惹是非。”玉子又转身向那些宫女说：“都散散吧！该干什么的干什么去！”
玉子跟总管一样，她的话就是命令，于是宫女们纷纷散去，屋子里只剩下三个人。桂连真想问一问皇帝，正踌躇着不知如何启齿时，玉子又在训小李了。
“桂连好好儿出宫，有了归宿，是件喜事，何苦又来多嘴！什么‘冤有头，债有主’？可当心那冤家，他治得了，治不了他。”
这是指安德海，小李冷笑一声：“走着瞧吧！”
“对了，走着瞧，少开口。”
“玉子姐姐！;tt.99lib.t”桂连拦着她说：“别为我的事，跟小李拌嘴。”
于是把安德海丢开，谈到皇帝，小李说他手伤好得多了，只是还不能上书房，对师傅们说是皇帝受了外感发烧。桂连默默地听着，神思惘然，想跟小李说一句：“如果万岁爷问到我，就说我得了急病死了，来生做犬做马，报答万岁爷！”但却是怎么样也说不出口。
“大概车来了，”玉子指着远远走了来的敬事房总管说，“走吧！”
说到“走”字，彼此都觉心酸，桂连拉着玉子的手，不舍，直到敬事房总管催得有些不耐烦了，她们才放手。相偕走到廊上，桂连忽然站住脚，朝慈安太后住的绥寿殿跪下，碰了个响头。
慈安太后这天没有上朝，因为慈禧太后忽感不豫，所有的“起”都“撤”掉了。她的心肠软，几次想把桂连找了来，安慰她几句，终以怕桂连会淌眼泪，不忍相见，只是在殿里走来走去，等玉子来回话。
“走了？”一见玉子，她这样问。
“走了！”玉子低声回答。
慈安太后默然半晌，忽然叹口气说：“她真的‘伺候’过皇上，倒又好了！”
“奴才不大明白主子的意思。”
“那样子不就可以留下来了吗？”
原来是慈安太后舍不得桂连离去。就不知是她自己喜欢桂连呢？还是她疼爱皇帝，觉得撵走了他喜欢的一个人而心怀疚歉？或者两种心思都有？在玉子看来，桂连这样子走了最好，不过这话她不敢说，只觉得慈安太后连一个宫女都庇护不了，得听“西边”拿主意，未免忠厚得可怜。
由这个念头，想到慈安太后处处退让，固然有些事是她办不了，或者秉性谦和，情愿让慈禧太后作主，可是人家硬欺压到头上来的回数也不少。一时感触，又是快要辞宫的人，觉得此时不说，将来或许有失悔的一天，所以决定要谏劝一番。
“主子真正是菩萨，好说话！”她用喟叹的声音说，“有些事儿，奴才看在眼里，实在不服，不过主子心软量大，情愿吃亏，奴才又怎么敢说？说真个的，让人一步，能叫人见情，吃亏也还值得，自己这面总是让，人家那面得寸进尺，一步不饶，可也不是一回事！”
慈安太后不作声，脸上也没有什么表情，好久，叹口气说：“不让又怎么办？跟人家争吗？”
“该争的时候自然要争。”
“倒说说，那些事该争？”
“名分要争！现在是两位太后，当初可不是两位皇后。”
“那是她福分好，肚子争气。”
“主子也不必老存着这个念头。万岁爷虽不是主子生的，主子到底是嫡母。再说，宫里谁不是这么在想，万岁爷孝顺主子，倒比亲生的还亲。”
“这就是我的一点儿安慰！”慈安太后欣然答说。
“话又说回来，”玉子趁势说道，“万岁爷孝顺主子，主子也得多护着万岁爷一点儿！”
慈安太后的笑容，顿时收敛，定睛看着玉子，仿佛要发怒的神气，这神气一年难得见一两回，玉子倒有些害怕了。谁知她不但没有发怒，而且颇为嘉许，“说得不错，”她深深点头，“我要多护看他一点儿。”
但桂连出宫这件事，总是无可挽回的了，唯有谨慎应付。所以第二天看见皇帝到长春宫来问安，玉子便亲自递茶，同时很小心地窥伺皇帝的脸色。
皇帝似乎有些困惑，不解何以不见桂连来伺候？但也没有开口问，不断注意着窗外往来的人影，坐了一会，起身辞去。
坐在软轿上，他就问扶轿杠的小李：;kbd;/kbd“怎么不见桂连的影子？”
“桂连？”小李很轻松地说：“死了！”
皇帝大惊，但三、四岁就开始学的规矩，把他拘束住了，不会张皇失措，只是在心里怀疑，急着要回到宫里，好好问一问小李。
“桂连怎么死的？”到了养心殿，他问。
“是急玻奴才也闹不清是什么玻”
“也不去打听打听！而且也不告诉我，真正混帐，白养了们这班废物！”
一看皇帝又气急，又伤心的样子，小李双膝一弯跪了下来，“都只为万岁爷手疼，怕万岁爷心里烦，不敢奏报。”
“那么，什么急病，怎么也不去打听呢？”
这是一个无法解释的错处。就算不咎既往，此刻便去“打听”，捏造“病况”来回奏，虽能搪塞一时lde藏书网de，但皇帝如果从别人那里得知真相，问起来固可用敬事房总管传懿旨，不许泄漏实情的话来搪塞，可是皇帝一定会这样说：帮着别人来瞒我，我要何用？那一来立时失宠，说不定皇帝还会随便找个错，传谕敬事房打顿板子，调去当打扫茅房之类的苦差。那岂是好玩的事？别的不说，起码安德海的仇就报不成了。
这样一想，小李计上心来，而皇帝已经不耐烦了，用脚踢着他的膝盖说，“怎么啦？是哑吧？”
小李听说，便把脸孔拉长，嘴一撇，眼睛挤两挤，挤出几滴眼泪，伏在地上“呜、呜”地哭了起来。
皇帝大惊，而且疑虑极深，当他这副眼泪，是为桂连而洒，然则桂连一定死得很惨，所以急急喝道：“哭什么？快说！”
小李一面哭，一面委委屈屈，;a href=quot;;a href=quot;quot; target=quot;_bnkquot;;/aquot; target=quot;_bnkquot;断;/a断续续地说：“奴才心里为难死了！不说是欺罔，奴才不能没有天良，说了，马上就是个死！”;bdi;/bdi
“为什么？”
“母后皇太后传谕，谁要说了，活活打死！别人的话，奴才不怕，两位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，万岁爷救不了奴才。”
皇帝越发诧异，定一定神细想，第一，如果是急病死了，这有什么不能说的？第二，慈安太后从未说过如此严厉的话。
照这样看来，内中一定有隐情。
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