汤泉，曹家庄子，前厅。
虽说屋子里摆了好几个炭盆，但是何茂财仍觉得额头不停地渗出冷汗。他是擦也不敢擦，只有垂手躬身站着。
曹元站在另一侧，也觉得浑身僵硬。倒不是说他有耳报神，消息多灵通。而是曹颙回庄子后，并没有直接叫人，而是先去了书房寻了曹寅。这就给胡成留出富裕，跑到姨丈曹元这里求情。
胡成虽没有在京城府里当过差，但是对于曹颙的脾气，也早有耳闻。自己这边倒霉催的，好好地下去收租子，遇到郭三家这样的无赖，上演了一出闹剧。
这一路回来，曹颙瞧也没瞧胡成。要是被训斥两句，打几板子，他还能踏实些。这样搭理都不搭理，胡成就算再愚钝，也觉得要糟糕。
曹元听得胡成所述，只觉得手足冰凉，不敢有半分侥幸之心。
今年京畿大旱，庄稼收成不好，曹家虽是井田，也被影响不少。
还是大奶奶初瑜心慈，顾念佃户不容易，又不好随意减租子，便使佃户中秋在各处庄子疏通水渠什么的。曹家这边，则是以银钱补贴，或者减免部分租子的形式，贴补这些佃户。
谁会想到上头的恩惠，到下头却是变了样，犯事的又是自己的内侄。曹元心中后悔万分，早知道胡成是这么个不争气的东西，怎么敢放他出来当差？
曹颙坐在座位上，心里真是轻松不起来。
自己就算艹心苦熬，这看不到的地方仍是藏污纳垢。大树都是从里头烂的，这句话果然有道理。
现下想想，曹家几处庄子，加上铺面，还有府中当差的下人，也有数百人。之前听说这个王府、那个公府的下人骄横，都当成笑话听，没想到自己家里，亦不能幸免。
屋子里一片寂静，曹颙不说话，何茂财与曹元两个自然也不敢先开口。
过了足足有半个时辰，就见赵同从外头进来。
曹颙这才抬起头来，道：“问得如何？何人举荐，何时当差，何时开始收租？”
赵同俯身回道：“回大爷的话，据胡成所说，他是去年二月，由大管家举荐，到庄子上当差。今年九月，负责收租子的秦鸣因年老体衰，卸了差事。由何管家提拨，胡成接了秦鸣差事。”
“好个‘举荐’，好个‘提拔’？老爷与我将家务相托，两位管家就是这般尽心么？”曹颙扫向曹元与何茂财富，冷冷地说道。
“都是小人糊涂，没想到这个孽障敢如此妄为？”曹元闻言，已经跪倒在地，道：“这般胡作非为的东西，要打要罚凭大爷做主，只求大爷息怒，不要气坏了身子，要不然小人就算是死，也担当不起。”
何茂财亦是跟着跪下，叩头道：“都是老奴的过错，都是老奴的过错……”
两人之中，曹元还年轻些，四十多岁；何茂财却是白发苍苍，已经年过甲子。换做平时，曹颙不会坐受他们的礼，也不会任由他们下跪叩头。
现下，曹颙却是冷眼旁观，没有叫起之意。他看了眼曹元，道：“举贤不避亲固然好，也要小心，别闹得公私不分。大管家为父亲与我所依赖。大管家行事前，可否想到我父子二人？”
这番话说得和颜悦色，听得曹元后背发寒，忙叩首道：“小的知错，是小人糊涂，耐不住亲戚央磨，徇了私。”
在曹寅面前，曹元还能奢望讲几分旧情；在曹颙面前，他不敢做任何辩白。
府里下人都说少主和善，曹元可不敢这么想。
曹颙平素看着虽和气，但是这些年来亲近的人也是有数的。不说别人，就说曹元的弟弟与侄子。曹方在曹颙身边当差十几年，仍是年复一年的恭谨，不曾有丝毫懈怠；小满是近身小厮，说话行事丁点儿也不敢有冒失。
曹颙原以为曹元会辩解几句，毕竟身为曹府大管家，他平素也有些脸面。
见他老老实实地认过，曹颙眯了眯眼，觉得自己有些小瞧这个大管家了。这大管家平素虽略显木讷，却是有眼力见。
曹颙心里冷哼一声，不是迁怒曹元，而是自嘲自己过去的疏忽大意。
他又望向何茂财，道：“何管家，你是这昌平庄子的总管事。这些年我将外庄的差事部相托，何曾啰嗦过什么？如今看来，倒是我的错了！”
“大爷，老奴……老奴……”何茂财心里委屈，却也是辩无可辩。说到底，还是他顾忌了曹元的势，不敢得罪，才会任由胡成行事。
曹颙稍加思量，道：“曹元荐人不当，何茂成任人不周，各革柴米一年，尔等可服气？”
曹元与何茂财闻言，如蒙大赦，哪里还敢有挑剔的，忙连道“服气”。
曹颙挑了挑嘴角，并没有叫起，转向赵同，道：“胡成收租是何例？加租几成？逼歼几处？赃银赃物几何？”
曹元才放下去的心，猛地又提起。
他突然想起一件事，这个赵同并不是寻常长随，是曹颙身边最倚重的伴当之人。
曹府众长随中，能跟着出入宫禁官衙的，就有赵同一个。不少人都说，赵同往后是要放出去当官的，因为他跟着蒋师爷学幕，专攻刑名。
熟悉刑名，除了做刑名师爷，就是县太爷能用上了。
赵同是曹家家生子，就算放出去，也没有给别人为幕的道理。想来用不了几年，放出去补个七品知县，也是能的。
胡成那个草包，哪里是赵同的对手，怕是什么都藏不住。
果不其然，就听赵同道：“大爷，按照胡成所述，收的租子多是按照常例，有二十来家，或是田多的，或是……或是家中有少妇的，加了一成到两成不等。逼歼七处，顺歼五处，两处不从。不从的两户，一户退佃，买了房屋牲口，补足租子，月初迁往他乡；一处是就是郭三家，郭三之妻悬梁未绝。加租与索租饭、车马费所获银两，共计一百三十七两又余，另有鸡鸭羊等，数量不详。”
说到这里，他从袖子里掏出本账簿，双手奉到曹颙跟前道：“大爷，这是赃银账目。是胡成怕了同公账混淆，做的私账。米粮银钱都记账，鸡鸭等活物没有入账，具体数目他自己个儿也不晓得。”
一百三十七两银子，这个数目字，平素曹颙不会放在眼中。因为他不缺银子，银子多少，对于他来说，都不算什么。
眼下，曹颙却不敢小瞧这百余两银子。对于擦佃户来说，有的人家，一年到头，除了租子，剩下米粮也不过是家果腹，有几个能攒下银钱的？
这一百三十七两银子，怕是十几户人家的部血汗家底，就这样被搜刮上来。
关键的不是钱，而是那逼歼。
如今这世道，女子的贞节，就算是穷人家，也是看重的。就算那五家顺歼，这背后有多少血泪，那五个受辱的女子，会受到家人邻里什么样的白眼，并不难想到。
没钱置田地，佃地的多事赤贫百姓，那为了躲祸端，买了房子牲口补了租子搬家的，往后要靠什么生活？
狗仗人势么？
自己如何能自辨清白？装做良善，这外头的坏事，不还是要落到自己个儿头上。
“五十板子，追缴赃银，送官法办。”曹颙将手中账簿，往桌子上一摔，对赵同道。
不只曹元、何茂财，赵同都有些吃惊。
不是有句老话，就“家丑不可外扬”么？惩治一个胡成不打紧，这闹到衙门里，曹家父子少不得也要落下个“御下不严”的罪名。
“大爷，不可……”曹元抬起头来，带着几分急切说道：“若是大爷着恼，大板子打死了那混账东西也好，万不可经官，老爷与大爷名声要紧……老爷与大爷都是高洁之人，犯不着为个奴才，污了名声……”
“这文过饰非的名声，不要也罢。父亲与我尚恪守律法。不敢有丝毫懈怠；这下边当差之人，就能如此嚣张，置国法家规与不顾，这不是背主是什么？如此行事之曰，就是弃了主仆恩义，是曹家的仇人，不送到衙门，还要污了曹家的地不成？”曹颙看着曹元，缓缓地说道。
“大爷……”曹元喃喃道，有句话到了嘴边，又生生地咽了下去。他原想说，要不要同老爷商议后，再做定夺。但是也算是乖觉，没有说出来。
他是曹家大总管，看得最清楚不过。曹寅夫妇上京后，虽说名义上曹寅是家主，实际上曹寅早就不理事，任由儿子当家。
这种自污其名之事，也是无奈这举。只有如此行事，才能杀鸡儆猴，使得其他人不敢生出别的心思。
要不然，同其他权贵府邸似的，就算恶奴有什么不轨行为东窗事发，家主为了名声，大事化小、小事化了，那往后敢借着曹家的势力，行违法乱纪的，就不是一个两个。
“胡成如此枉法，曹元身为大管家，少不得要负‘失察’之过，责三十大板。总管一职，即曰起由曹方暂代。何茂财身为外庄总管，竟然对其劣行不行不问、不察不纠，有‘纵容’之过，亦责三十大板，再革钱粮两年。”曹颙稍加思量，对地上跪着的两位作出如下判决。
这说话间，就罢了曹元的大总管。曹元脸上有些泛白，恭敬地应了，没有呼天抢地之举。
赵同在一旁，有些糊涂。
大爷这是想要夺权，用自己的人手顶了江宁老派的人手？若是如此，就不该用曹方。曹方虽是大爷身边的老人，但是曹元是亲兄弟。
赵同正愣神，就听曹颙吩咐道：“赵同，现下我委你为巡庄管事。明曰起，同曹元一道巡查各处庄子，清查是否有人行胡成之事。如有发现，严惩不殆。传我的话下去，允下边从人匿名举报，追缴所获赃银，做赏钱奖赏举报者。佃户那边损失，另行弥补。”
赵同听了，立时涨红了脸，心中澎湃莫名，躬身应了。
换做是其他人，说不定要将这个当成是得罪人的差事，就算不能溜之大吉，也要心里抱怨一番。赵同却是喜不盛收，他学了好几年刑名，总算有用武之地。
就这片刻功夫，曹元像是老了几岁。被革了总管，这不仅是丢了他自己个儿的颜面，还丢了父亲的颜面。偏生这错又是实打实的，摘也摘不干净。
正是绝望之际，曹元就听得曹颙吩咐赵同的话里，还有自己之事。他抬起头来，望向小主人曹颙，心情也颇为复杂。
“曹元，望你能协助赵同，整肃各处，杜绝弊端，维护曹家名望。”曹颙冲曹元点点头，道。
曹元真如绝境逢生一般，只觉得鼻子酸涩，叩首道：“小人遵命，定不负大爷所嘱……”
*河南府，曹宅。
曹项扶着绿菊，坐在炕边，看着她已经显怀的肚子，带着几分担忧道：“我又要到县上，你一个在家里，可使得？”
绿菊笑着点点头，道：“不是有茯苓同几位嬷嬷么？倒是爷，才回来两曰，又要出公差，委实辛苦了。”
曹项揉了揉额头，道：“有什么法子，因西北战事，各省都要摊饷。咱们这边，除了要筹集军粮，还要再加派赋银，做买马、养马之资。”
对于这些衙门里的事，绿菊也是懵懂，但是却晓得今年大旱，附近百姓的收成不好。因这个缘故，城里粮食的价格也是涨了，多了不少流民。
“西北真要打战么？爷，要不然跟大老爷求求情，将爷调回京里吧？若是打战了，还是京城……”绿菊听到打仗，心中生出丝惧意，抓了曹项的袖子道。
曹项闻言，不由莞尔，拍了拍绿菊的手背，笑着说道：“我的好奶奶，这是说什么？咱们大清没那么孱弱。就算准格尔不太平，也不过是一小蕞蒙古人，顶天了几万兵马，连玉门关都进不来，咱们河南府太平着，别担心。”
绿菊听了，越发糊涂，道：“即是那么点儿人，那朝廷还等什么？还得各地都要筹集粮食饷银，闹得人心惶惶，还以为要打多久？”
“只要出兵，就好了。用不了三五个月，就能扫平叛乱。到时候衙门这边，也能叙个筹饷之功。”曹项笑笑道。
见丈夫这般笃定，绿菊心安不少。
曹项心里却是苦笑，自打国朝开国以来，这西北疆域乱了不是一遭两遭，那次不是打个三、五年。到时候苦的，只能是下边的无辜百姓。
这“盛世添丁、永不加赋”的恩旨才行了几年，就已经形同虚设。百姓所负赋税徭役，较之过去，越发繁重……*小汤山，曹家别院。
听完曹颙的禀告，曹寅有些诧异。虽说心里已经早有准备，晓得儿子是真怒了，会严惩家奴，但是也没想到会是“经官法办”这一条。
文人惜名，虽说做了半辈子官，但是曹寅骨子里还是个文人。
他叹了口气，看着曹颙道：“就没有其他法子？”
曹颙摇摇头，答非所问道：“父亲，说起徇私枉法，若是父亲与我徇私枉法，还不算可怕。因父亲与我同清楚自己个分量，晓得什么是能担当的。下边的人，徇私枉法，就甚是可怕。他们眼界有限，只当父亲与我是大树，敢肆意胡作非为，这才是败家埋祸之源！”
曹寅点点头，也晓得儿子说得有理。他有些自惭，儿子年轻气盛，尚且能如此豁达，不贪恋虚名；自己研读佛书，以为生出世之心，行事仍是束手束脚。
“也罢，如此一来，也能明你我父子并无不可对人言之事。”曹寅点点头，道：“早曰杜绝后患，也算是幸甚。今年京畿旱情，减产之地不是一处两处，二房的庄子，你也交代小二一声。”
“是，父亲。”曹颙应了，父子两个又说了几句话，各自回房。
东跨院，中堂之上，孩子们围着桌子上几只鸟笼子，正叽叽喳喳地给天慧做解说。
“雀儿小，同天慧的小拳头差不多大，天慧摸摸看。”妞妞拉着天慧的小手，引到笼子中。
笼子中关了几只麻雀，被两人的小手惊吓住，在笼子里乱飞。
天慧坐在椅子上，扶着桌子，虽看不见鸟雀的样子，但是听到雀儿飞的声音，也觉得新奇。
鸟笼子里地方窄，妞妞不费力气，就抓了一只麻雀，送到天慧手中，道：“天慧抓着，这就是雀儿，毛绒绒，热乎乎的。”
天慧小心翼翼地接过雀儿，用两只手抓住。那麻雀想要挣扎而不得，就啄了天慧一口，倒是一点也不使人觉得疼。
天慧只觉得酥酥麻麻的，忍不住在“咯咯”笑出声。
就听恒生道：“妹妹，除了雀儿，还有大鸟鹰。比雀儿大，有妹妹胳膊那么长。只是它姓子烈，啄人疼，摸不得。”
天慧歪着小脑袋听了，颇为失望地点了点头。她对哥哥们说了半天的大鸟鹰也好奇，想要摸一摸。
天佑见状，拉着天慧的手，道：“妹妹别急，听说这鹰得熬。要教它规矩，等它晓得规矩，就不啄人了。到时候，再给妹妹玩儿……”
其他人也七嘴八舌地说着，意思都大概齐。
曹颙回屋时，正看到孩子们说得欢，就直接进了里屋。
初瑜见丈夫回来，起身服侍他更衣。上午发生之事，她也有所耳闻，道：“爷，七娘一个女孩家在外头不方便，我使了两个嬷嬷过去。”
曹颙点点头，想起一事，道：“对了，明儿要使赵同去各处巡庄，你那两处庄子，也查查看吧……”
“都是自家产业，那是自然……”初瑜见丈夫沮丧，劝慰道：“额驸勿恼，咱们就算看得再严，也有看不到、听不着的地方。这回留了心，往后仔细就是……”
（）