淮南地处江淮，皮革、鲍鱼、木材汇聚之地，富庶繁华之地，楚失郢都而迁都寿春，号称江东之屏蔽，中原之咽喉。城池雄伟，方圆三十八里，人口达四十万。寿春地处淮河南岸，八百里淮河连通运河，行遍天下，乃淮水上的第一大商埠。城内道路宽阔，左渎、芍陂引淝水，水流交络，舟楫如棱。
一个月前，柳之咏独自来到寿春，寻机调查缅铁软剑之事，无奈左吴府邸常人难以接近。他无事信步寿春城，沿城内河水游览，只见河边有一座五层酒楼，巍峨壮观，名曰“缱绻阁”，牌坊楹联云：本是天涯不归客，却因浊酒醉风尘。
柳之咏问路边文士道：“此楼雄伟，何人所建？”
文士道：“公子必是外乡人，这是淮南王招募天下英豪的酒楼，主持这酒楼的乃才艺双绝薛姼姼薛大家。内有是缱绻堂供雅士会文，论剑阁供武士比酒。公子若胸有才学大可崭露头角。”
红绡焚香沏茶，道：“公子贵姓，自何处而来？”
柳之咏道：“洛阳柳轻舟，寒窗苦读十年，却落榜失意，听闻淮南王广招贤才，遂南下寿春城。”
红绡道：“公子才高，何苦没有一展才华之处。不知公子能对弈否？”
柳之咏道：“略懂！”
红绡道：“今日秋高气爽，愿向公子讨教。”她拿出黑白玉棋子，手执白子道：“还请公子先。”
柳之咏道：“这么一个娇滴滴的女子如此孤傲，我却为难一下。”他便自角部步步紧逼，红绡不得不与他走出了‘大雪崩’之势。大雪崩与妖刀、大斜并称为三大难解定式。大雪崩一旦开始便一发不可收拾，谁也欲罢不能，一子闪失便是满盘皆输，片刻棋子已经满满布满了半边天。柳之咏好整以暇，红绡却香汗微微。
柳之咏道：“娘子颈部淡淡红痕，手腕隐约有印，不知何故？”
红绡道：“不提也罢，不登大雅之堂。”
柳之咏道：“必是醉卧芍药圃，碎了琉璃杯，摔了焦尾琴。。”
红绡不由面红，讪讪道：“这个……”。
柳之咏突然落子，道：“提！”
只见黑子大龙被逮，瞬间黑子被杀了个干干净净。
红绡讶然道：“公子胜了。红绡还有一道残局，柳公子可能解否？”说着便摆出一幅残局。
柳之咏看那这残局边角地带，黑子三面包围，气势汹汹，白子却一线下行，寥寥数子散开。围棋之道在于子散而意连，白子被断而十分危险。但柳之咏认得这是古谱中的“金鸡独立”，只要反复左劫，鸡脚点子，黑子便是一团死棋。柳之咏与那红绡争夺眼位，反复打劫数次，竟是做活两眼。
红绡道：“公子果然棋力过人，明日紫金山忘情谷青琅轩馆薛姼姼薛大家以棋会友，不知公子肯赏脸否？”
柳之咏道：“求之不得。”
紫金山山势蔓延，一脉四十峰，方圆二百里山恋叠嶂。淮南王筑造了大片宫苑，其中碧霞宫是淮南王与淮南八公修仙练剑之处，而位于忘情谷的青琅轩馆则是薛姼姼的别业，时常宴会宾客。淮南名流聚会于此消夏避暑、对弈吟诗，乃淮南雅事之一。
柳之咏在红绡引领下步入棋院，只见棋院内院有棋亭二十多处，又有观棋榜用磁石做成了黑白子，可供众人观棋。满院蓝色纱帐飘荡，绿树红花处处，溪水喷泉涓涓不断令人神清气爽。
随着两名美婢掀开珠帘，娄芳华，昵称姼姼，自画廊款款而来。薛姼姼一袭流云长袖，及地绣裙，富贵端庄，发髻之上金步摇轻摆，仪态万千，嘴角一丝微笑魅惑众生。
柳之咏道：“髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪，果真第一美人。”
忽然身边有人道：“可惜空有好皮囊，却是好色之徒。在下提醒五色令人目盲，对着这样的美人，不要投子认输！”正是那缱绻堂的黄衫公子。
柳之咏道：“小生洛阳柳轻舟，公子贵姓？”
黄衫公子道：“叫我雨公子好了，柳大才子！”
只听声如天籁的薛姼姼道：“淮南四才子苏步之、晋重之、毛桓之、田登之齐聚凹晶苑，妾身倍感蓬荜生辉来。”
四公子皆头戴纶巾、手拿折扇的文雅儒士。苏步之乃苏非之子，晋重之乃晋昌之子，毛桓之乃毛被之子，田登之乃田由之子，素以淮南四大年轻才俊著称。
苏步之道：“与薛大家对弈乃人生一大快事，只是每年一度等得人心焦。”
晋重之道：“晋某拙著《紫金山二十四景图》历一年而成，赠予薛大家，略尽绵薄之意。”两名婢女缓缓展开。此画属水墨山水，笔法简洁，数笔勾勒出云峦叠嶂。虽然仅仅依靠黑白两色，却能巧妙描摹春夏秋冬四时不同，风雨云雾各种奇景。写意的线条、幽深的境界令观者体悟无穷。
苏步之道：“听闻董兄有六不画？”晋重之道：“心情不佳不画，天气不佳不画，时辰不佳不画，笔墨不佳不画，堂厅不明不画，酒酿不佳不画。此画方能配得大家。”
薛姼姼道：“公子呕心沥血，此画可值千金。”
“区区薄礼，略表心意，哪里有雷兄豪气。前年赠鹌鹑蛋大的珍珠，去年是翠羽琥珀，不知今次所携何物？”
淮南第一剑客雷被之子雷战淡淡道：“呈上来！”
四名小厮小心翼翼带上来一蒙着黄色布幔的物什，雷战扬手揭开。众人不由目瞪口呆，那竟然是高达30寸的一株红珊瑚树，色泽喜人，鲜艳润泽，枝冠均匀，结合掐丝珐琅和錾花技术做得珠光宝气、尊贵祥瑞。
“红如牛血，蜡质光滑，真乃上上之品。”晋重之叹道。
苏步之道：“传说东海深处的红珊瑚？竟真有此物！叹为观止。”
雷战道：“薛大家请笑纳。”
薛姼姼面露喜色道：“如此仙品，多谢雷公子。”