春夏之交的时节,正是一年当中最富有生机的时候,而在这时候的美泉宫当中,虽然花园依旧郁郁葱葱,喷泉当中的水流也一如既往地清澈,但是在偌大的宫廷里,却见不到多少生灵的鲜活气息,就连那些匆匆走过的侍从和宫女们,脸上也见不到多少笑容,弥漫着一股压抑的气息,沉闷得就像老皇帝本人一样。

    这倒也并不稀奇,在特蕾莎女王时代,这座宫殿人丁兴旺,女王在执掌大权的同时还一口气生下了十几个孩子,这些孩子们的欢声笑语让周围都变得吵闹——然而半个多世纪过去了,情况却已经大有不同。

    弗朗茨皇帝已经登基超过30年了,并且结了四次婚,虽然这些皇后们加起来给他生了不少孩子,但是大多数不幸夭折,能够成活的却寥寥无几,而且女儿们长大成人后也出嫁,只有两个儿子留了下来。

    这两个儿子里,大儿子患有严重的精神疾病,几乎没有生活自理能力,自然也谈不上结婚娶亲;而小儿子虽然还算正常,但是智力发育平庸,甚至还时不时癫痫发作,所以哪怕和苏菲公主结了婚,夫妻之间关系也相当冷淡。

    他们年幼的时候就毫不出彩,没有丝毫活力;等到长大成人之后,更加谈不上任何个人魅力可言,无非给这座宫廷沉闷乏味的气氛带来任何改善。

    说得难听一点,曾经幽居在这里的莱希施泰特公爵,几乎可以说是这座宫廷唯一的活力输出来源,他在自己的成长当中展露出来的才华,让这座宫殿里终于有了一位人们理想中的皇室王孙。

    也许正是因为这个原因,他的外公才会暗地里希望给他找个指婚对象,让他留在这里吧。

    然而,事与愿违,在这场指婚还没有成为现实的时候,意外就发生了。

    莱希施泰特公爵的出逃风波,不仅仅极大地惹怒了皇帝陛下,更进一步减少了这座宫廷内的人口,更严重的是似乎抽走了它仅剩的活力,自从一年前开始,这里开始沉闷得连最古板的侍从都觉得无聊,犹如一潭死水般沉寂,甚至在可以预见的未来里也见不到多少变化了。

    虽然宫廷还会照常举办庆典和舞会,皇帝陛下也能够展示出应有的威仪,但是这种例行公事般的活动,除了进一步展露出老皇帝的沉闷之外,再也没有其他意义了,就连那些宾客们也只是机械地按照社交礼仪行事,只求尽快结束这种无聊的煎熬。

    这个国家,似乎也在和皇帝一样昏昏欲睡,垂垂老矣,各阶层的人民在慵懒的舞会和咖啡馆的闲谈当中消耗仅剩的活力,官僚们则沉溺在例行公事的惰性当中,整个国家也在沉闷当中一步步地滑向衰弱的深渊,所有积累的问题只是被敷衍拖延得更加严重而已,而且似乎也看不到什么改变的希望。

    在今天,这座宫廷平静地迎来了一位远道而来的客人,出于她尊贵的身份,宫廷按照惯例规矩予以了相应规格的接待,但绝对没有任何多余的热情,一切就只是例行公事而已。

    这位客人,自然就是从巴伐利亚赶过来访问美泉宫的玛丽亚公主了。

    在之前和艾格隆的会面当中,她主动表示自己将会去帮姐姐的忙,如今正是她履行诺言的时候了。

    活力充沛的玛丽亚公主,此生正是第一次来到美泉宫当中,她和大多数初次到来的访客一样,对这里精美的建筑和风景大为倾倒;但是她同时也立刻就感受到了那股令人压抑的沉闷感觉——那些几乎没有欢声笑语的死板的脸,虽然容貌不同,但是她只感觉到他们的灵魂好像都被同化,打上了令人乏味的印记。

    “这里什么都有,却缺乏人情,难怪她那么不顾一切地去和那个家伙恋爱了。”玛丽亚心想。“不这么做的话怕是早就发疯了——啊,当然这么做了也是发疯,而且看上去后果更惨,不过至少开心过,总比灵魂在无聊的等待中慢慢枯竭要强吧……”

    不久之后,她就被带到了皇帝陛下的会客厅。

    虽然她之前从未见过皇帝陛下本人,但是看到端坐在办公桌后面的那个老人之后,哪怕不去注意他身上穿着的礼服,单凭那种沉闷、阴郁的气质,玛丽亚就知道自己绝不会认错人了。

    看了一眼老皇帝之后,玛丽亚立刻就在心中升起了一股厌恶感,但是她很好地把这股厌恶感埋藏在了心头,然后以毕恭毕敬的态度向对方行礼致敬。

    “皇帝陛下,我非常有幸能够有机会见到您。您的仁慈和功绩即使是身处外国的我,也耳熟能详,我对您充满了敬仰。”

    “哦,是吗?”皇帝陛下并没有显示出喜悦,只是淡然点了点头。

    和玛丽亚一样,老皇帝第一眼就对玛丽亚没什么好印象——毕竟,玛丽亚公主长得和她的姐姐、皇帝的儿媳一模一样,他自然而然地就将那种厌恶感慷慨地移植了一份给她。

    相比于玛丽亚,皇帝并不需要对自己厌恶的人虚伪客套,所以他表现得相当冷淡,“我原以为你们不会太喜欢我才对——”

    虽然皇帝陛下没有明说,但是玛丽亚自然懂得对方是指什么——在拿破仑皇帝开始崛起之后,巴伐利亚为了自己的利益倒向了法兰西帝国,并且最终成为了对方的盟邦,多次跟随着法兰西和奥地利作对,作为拿破仑的死敌之一,弗朗茨皇帝自然心里就没有原谅过这些“德意志叛徒”。

    “贵国同我国是友好盟邦,多少个世代以来我们两个伟大的家族都在互相通婚,通过母系的传承,我们的体内同样流着哈布斯堡家族的血液,而您正是这个伟大家族的族长,我们怎么可能不敬仰您呢?”玛丽亚微笑着回答,“实际上,我们都对德意志有您这样仁慈宽厚、功绩卓著的领导者而倍感庆幸,是您恢复并且保卫了我们所有人的和平,我们永怀感激。”

    虽然她一贯言辞刻薄,连自己的王兄都敢于冷嘲热讽,但是她毕竟还有理智,也懂得应有的分寸,她心里自然知道这时候触怒皇帝陛下可不是闹着玩的——尤其是暂时还有求于这个老家伙的情况下。

    当然,她话里话外也还是藏着点刺——老皇帝三十年来的统治,绝对称不上什么仁慈宽厚、功绩卓著,恰恰相反才对。

    接着,她又恭恭敬敬继续说了下去,“这次我过来,还带来了我母后和王兄的亲笔信,以此来表达对您的尊敬。”

    弗朗茨皇帝依旧态度冷淡,只是轻轻地点了点头,示意玛丽亚将信呈送给自己——他当然知道,他们写信不是为了表达对自己的“尊敬”。

    得到许可之后,玛丽亚将两封信信奉上,皇帝陛下拆开了信,出于礼貌略微浏览了一下,然后很快就放到了一边。

    为了不触怒皇帝,两封信的措辞都经过了仔细的斟酌,前面都是大段大段的套话和废话,在最后才略微提到了对苏菲的担心,表示长期收不到苏菲的信件,作为家人非常担心,希望能够得到确切的消息。

    信件的内容当然没有出乎老皇帝的预料,那些充满了恭维的套话措辞并没有让他感到开心,而心中的恼怒却又升腾了起来。

    这个女人之所以胆敢那样无法无天,还不是因为觉得娘家地位高贵,所以有恃无恐!

    弗朗茨皇帝并不害怕巴伐利亚,他也不觉得巴伐利亚国王真的会为一位已经出嫁的公主而同他闹事,可是同为王室,他也不得不做出回应。

    “苏菲现在身体略微有些不适,虽然不会有生命之忧,不过医生认为最好需要静养,所以暂时停止了同外界的通信。让你们如此担心,我很遗憾。”

    “那么能不能让我去见一见她呢?”玛丽亚立刻就追问,“她既然生了病,作为妹妹我应该探望一下——再说了我还要责备她呢,不跟外界通信也就罢了,居然连我们的妈妈都不曾问候几句,简直太过分了,就算卧病在床,难道连对身边人口述几句的闲暇都没有了吗!平白无故让我们如此担心,您说她这样像话吗?”

    一见到这个和自己儿媳妇长相一样的女人,皇帝陛下心情就不好,现在听到了这句暗含讥讽的质问之后,他心里更是恼怒。

    果然是一个娘胎里出来的,都这么傲慢刻薄……

    但是在表面上,玛丽亚的话好像没有丝毫问题,他纵使想要发火,也没有地方可以发泄,作为皇帝,他也不能自降身份和一个女人吵架,所以他只能不耐烦地挥了挥手。

    “当然了,我们这里又不是监牢,怎么可能不让妹妹探望姐姐呢?等下自然有人带您过去——”

    他并不害怕玛丽亚得知苏菲现在的真实处境——知道又能怎么样呢?还能对自己报复不成。

    “谢谢您的宽宏大量!”玛丽亚立刻又向老皇帝行礼致敬。

    正当她准备跟着宫廷侍从离开的时候,老皇帝突然又问,“莱希施泰特公爵在你们国家呆了一段时间,你们相处得怎么样?”

    玛丽亚早就猜到了皇帝可能会提出类似的问题,所以也没有惊讶,只是平静地回答了他,

    “很遗憾,我跟他见面很少,毕竟他来到我国是为了一些大事,而不是为了探亲访友;不过,就有限的交往来看,我认为殿下不光相貌出众,而且举止优雅,又富有个人感染力,我想他确实无愧于当代人的佼佼者——这也是您精心养育他带来的结果,若是没有您,天知道他会落到什么地步呢!”

    “哼,他要是懂得这个道理,又何至于此。”皇帝没好气地说。

    “我看他倒是懂这个道理。”玛丽亚微笑着回答,“在我们的言谈当中,公爵对您是相当感恩的,他对自己之前的所作所为也感到非常遗憾。就事实来看,您不光教养了他,还给他精心挑了那样一位妻子,可谓恩重如山,所以我想,如果他的功名心稍微再弱一些,他可能真的愿意常伴在您身边,做您的孝顺孙子……”

    平常她像是在夸奖的时候,其实都是在阴损,但是此时此刻她像是在阴损,却其实是在夸奖——毕竟,莱希施泰特公爵确实拒绝了她“送外祖父提前侍奉天主”的提议,不管出于什么动机,这都是孝行了。

    阴损和事实的区别,皇帝当然分不清,他只觉得自己又被对方暗戳戳地刺了一下——当然事实也确实差不多。

    他只感觉自己有点血压飙升,偏偏又难以发作,心里对这个玛丽亚公主更是增添了几分厌恶感。

    略微招待一下,赶紧让她走人就是了。

    “好了,我还有很多事情要处理,您先过去吧。”他不耐烦地挥了挥手,示意侍从将玛丽亚带走,“祝你们聊得愉快。”

    “谢谢。”玛丽亚笑嘻嘻地屈膝行礼,向皇帝告别。

    很快,在侍从的引领下,玛丽亚很快来到了苏菲的套间当中。

    而早已经得到通知的苏菲,也等候在这里。

    她们两个是双胞胎姐妹,面容自然是极为相似,只是眼下轻易就能够分辨出来谁是谁了——因为相比风华正茂容光焕发的玛丽亚,苏菲现在要显得憔悴许多。

    姐妹两个一见面,彼此都有千言万语,但是却都没有说出口,只是眼角都浮现出了眼泪——虽然她们两个从小到大经常都在争吵,但是一母同胞、十几年日夜相处的感情,又岂是能够轻易被磨灭的?

    “终究还是我的妹妹。”苏菲略带哽咽地说,“天知道我现在见到你是多么高兴!”

    “那是,每天都见到那个老东西的脸,谁能心情好过呢。”玛丽亚愤愤不平地说,“长期呆在这里,简直是让人发疯,难怪你总说自己快要枯萎了。”

    “唉……”苏菲长叹了一口气。“能够给我带来乐趣的人也走了,还能怎么办呢?”

    “说到这个……”玛丽亚笑了起来,“我倒是给您带来了一份好礼物。”

    接着,她从自己的袖口里抽出了一封信,然后炫耀式地跟姐姐摇晃了一下,“你可真得感谢我,这可是他哭着求我送过来的,他说太久没有给你写信了,快要被憋疯了。”

    苏菲的反应大大出乎玛丽亚的预料——她没有欢喜到几乎晕过去,反而愣了一下。

    接着,她压抑不住地大笑了起来,在这花枝招展的笑容当中,她似乎也找回了过去的魅力和活力。“他真能给我整乐子。”

    “什么?”玛丽亚莫名其妙。

    “他已经给我送过一封信了,通过他的母亲。”苏菲一边笑一边解释,“所以他在你面前说的那些话,都是在逗弄你而已——恭喜你,我一向自负的妹妹,你被一个小自己六岁的男孩儿给耍弄得团团转!”

    接着,苏菲走到了自己的床边,然后小心翼翼地从床头枕头下拿出了一封不起眼的信件,向妹妹摇晃了一下。

    信上面充满了折痕,显然,最近一段时间,她已经看过这封信无数遍了——自然,她也从这封信件当中得到了太多的安慰和勇气。

    不过,玛丽亚的心情就不可能好起来了,她睁大了眼睛,眼神先是惊讶然后是恼怒。

    她原以为自己会给姐姐带来莫大的安慰,成为他们两个人的“恩人”,却没有想到自己居然老早就被那个可恶的少年人给耍了一遍,还自以为得意。

    那家伙满面悲伤地哀求自己的时候,心里到底是憋着怎样的坏笑?

    一想到这里,一向心高气傲的她气得七窍生烟。

    苏菲看出了妹妹的心中所想,于是也不再逗弄她了,“我的妹妹,就算不是唯一的信件,你也给了我一件非常好的礼物……对我来说比什么珠宝都更加贵重,好啦别生气了,把它给我吧,这个小家伙就是这样,一肚子坏水,习惯就好了。”

    玛丽亚咬了咬牙,把信递给了姐姐,但是心里依旧气得七窍生烟。

    “真是厚颜无耻!”忍不住大骂了出来。

    “真是厚颜无耻。”苏菲点了点头,但是脸上的微笑却显示出她没有任何的恼怒,“但也是可爱的厚颜无耻。你想想如果他不是这样的人,当初又怎么能够给我带来那么多乐趣呢?”

    接着,她迫不及待地拆开了第二封信,准备再从中汲取到新的力量。

    看到姐姐一脸幸福和缅怀的样子,玛丽亚更是心中不忿。

    于是她也冷笑了起来。“他厚颜无耻的地方,可不仅仅是耍弄了我一次而已,在我们初次见面的时候,他可是迫不及待地就对我做出了无礼至极的冒犯……要不是我心软,他恐怕已经闹出了天大的丑闻。”

    说完之后,为了让姐姐理解,她抬起手来,然后五指屈张,毫无仪态地做出了粗俗的示意动作,再配上了粗俗的解释,“简直犹如发情的野猫。”

    这下轮到苏菲惊骇失措了。

    她怒目圆睁,然后一把把信扔到了桌子上,再重重一拍桌子。

    “真是厚颜无耻!”

    “真是厚颜无耻。”玛丽亚冷笑着点了点头。