正如伯爵所说的那样,几天之后,宫廷为庆祝卡尔大公五十五岁寿辰而举办的宴会如期举办了。

    也许是为了缓和兄弟间的紧张关系的缘故,皇帝陛下非常重视这次宴会,不仅仅将自己的美泉宫当成了庆祝场所,并且还邀请了各界人士前来参加。就连驻维也纳的外国使节们,也纷纷前来为这位威名赫赫的大公捧场。

    不过,卡尔大公并非一个喜欢虚荣的人,所以外界也纷纷猜测,他之所以这次如此高调庆祝,是为了让自己的长女特蕾莎公主殿下得以盛大登场,在所有人的注视下踏入社交界。

    对大多数人来说,宴会举办的理由并不重要,宴会本身才是重点,有机会进入到宫廷当中,见到皇帝和大公,对他们来说已经是难得的荣幸了。

    就这样,平常人影稀薄的美泉宫突然变得热闹了起来,各界名流和内阁大臣、乃至主教们都齐聚一堂,男士们佩戴的勋章和女士们的珠宝在烛光下交相辉映,将原本就已经金碧辉煌的大厅照映得更加熠熠生辉。

    看到此情此景,谁又会去怀疑帝国的国运正在日薄西山呢?

    因为参加人数众多,所以按照一直以来的传统,宫廷的侍从官们将重要的高等级客人留在了大厅里,而其他等级不够的宾客则只能留在了长长的画廊。即使是在画廊里面,这些等级不够的客人们也会按照各自的等级上下来分区站好。

    艾格隆作为皇室成员,理所当然地被放在了大厅里;不过,往常在类似活动的时候,他只会知趣地站在一个不起眼的角落,充当一个冷眼旁观的背景板,也极少会有人冒着政治风险来跟他搭话。

    而今天有所不同,他被安排到了前排,一个显眼的位置——认识他的客人们都对今天宫廷内的特殊安排感到有些惊愕,只有艾格隆自己知道这是为了什么。

    今天的他,穿着传统的白色军礼服,修身的制服将他的身材衬托得修长匀称,头发也被精心打理过还铺了发蜡,哪怕他自己照镜子也觉得算是个翩翩美少年。

    他和平常一样一言不发,而旁边的客人们一边交谈,一边翘首以盼陛下和大公的降临。

    在时钟来到了晚上9点左右的时候,远处传来了骚动,今晚宴会的主角们终于来临了,艾格隆分明看到,一大群人正向他这边走了过来。

    为首的自然是奥地利皇帝弗朗茨一世陛下和皇后陛下,虽然已经有些老迈,但是穿着军礼服的他,步履还是颇为沉稳,表情温和当中又带着威严感,正大踏步地向大厅走了过来。

    他的身后,跟着他的弟弟、宴会上的寿星卡尔大公,而大公身边挽着手的女性并非他的妻子,而是一个穿着白色宫裙、佩戴着花饰的少女——显然,就是特蕾莎公主了。

    在他们的身后,就是一长串穿着各式制服的侍从了。

    在长廊的两边列队欢迎的客人们纷纷肃立,目送着几位帝国最尊贵的贵族入场,而皇帝陛下的脚步没有任何停留,只是环视了周围,轻轻颔首算作致意,接着大踏步地走入到了大厅里面。

    就在这一刻,一直都在演奏轻柔乐曲的乐队,立刻变奏,开始演奏旋律雄壮的奥地利国歌《天佑吾皇弗朗茨》,恭贺陛下的驾临。

    早已经等候在大厅里的官员廷臣和外交使节、以及他们的夫人们,在悠扬的乐曲声当中纷纷向皇帝陛下行礼致敬。

    艾格隆也同人群一样,对自己的外祖父恭敬行礼,然而他的内心当中却在想着别的东西。

    这座大厅里的每一个人,在外面都是大人物,有着不同的头衔和权力,然而到了这里却只能是不起眼的一员,躬身向对面那个寡淡的老头致敬。

    这就是权力的滋味吧。

    如此严谨的礼节,如此煊赫的排场,就是在炫耀权力和随权力而伴生的血统,老迈的哈布斯堡家族多少个世纪积淀的传统也留在了这里。

    看到秦始皇的排场时,刘邦和项羽纷纷留下了“大丈夫生当如此”和“彼可取而代之”的感叹,而艾格隆的心情也几乎同样如此。

    总有一天,同样的场面会出现在另外一个国家,而享受这一切尊荣的将会是我。

    因为,我也有一个帝国啊……他默默地想。

    就在他沉思的时候,皇帝和皇后走到了皇座前,然后各自坐了下来。

    皇帝陛下和往常一样,目光环视了一圈面前的重要人士们。

    当看到自己的外孙时,皇帝陛下微微笑了笑,然后轻轻向他点了点头,似乎是在鼓励他接下来好好表现。

    “感谢诸位今晚的赏光。”接着,皇帝陛下悠然开口了,“不过,不用说你们也知道,今晚的主角是我的弟弟,我不想过多地吸引视线,分薄他应得的光彩。所以,接下来由卡尔大公来向诸位致辞吧。”

    一边说,皇帝陛下一边看向了自己的弟弟。

    而大公也没有谦让,他站在了御座旁边,然后大声对着宾客们开口了。

    “各位,谢谢你们来参加我的生日宴会。不过就我个人来看,五十五岁并不是一个特别值得庆祝的年纪,毕竟这意味着上帝留给我的时间注定不会太多了。”他昂首看着众人,顾盼之间都是满不在乎的豪迈,“就像所有跟我差不多年纪的人一样,有时我会回首这一生,扪心自问上帝到底赋予了我什么,又让我留下了什么。我苦苦思索了几次,终于找到了答案——那就是,祖国,荣誉与家人!这就是我一生的全部内容了,我很高兴我可以毫不愧疚地说,我没有辜负过这三个词!”

    他的话引起了众人欢呼,人们纷纷向这位名将致敬,而在欢呼他略微停顿了一下。

    等到欢呼声渐渐消退之后,他又重新开口了,“到了现在,祖国已经有年轻一代人来保卫,我不用担心;荣誉我也已经拿得够了,我不再渴求;唯一令我牵挂不下的就是我的家人们,我期望陛下永葆健康,奥地利皇室能够福泽悠长,更加希望……”

    一边说,他一边做了一个手势,示意站在旁边的特蕾莎靠近过来。

    特蕾莎公主顺从地走到了父亲的旁边,而这也就意味着一瞬间她成为了众人瞩目的焦点,她微微缩了缩脖子,似乎对众人们的注视有些害羞,但还是以平静的态度面对着众人。

    大公揽起了女儿的手,然后重新开口,“更加希望,我的女儿,特蕾莎能够幸福。她是上帝赐予我的最宝贵的礼物,多少年来尊敬着我,给我带来了无数的喜悦,为了她我愿意付出一切!”

    说完之后,他另一只手从侍从的手里拿过了酒杯,然后举到了胸前,“今晚,我希望你们不仅仅为我的年纪干杯,也为特蕾莎干杯!”

    大公的话再次引起了热烈的响应,人们纷纷举杯,为这对父女庆贺。

    也就是这一刻开始,宴会也正式开始了

    大公是一个不喜欢繁文缛节的人,所以开头致辞以后他也不再多说话,大厅里的人们也同往常一样,开始三三两两地聚成了小圈子。

    艾格隆并不属于任何小圈子,没有任何人同他搭话,不过他也不在意,因为这时候卡尔大公正向他走了过来。

    大公在他面前停住了脚步,然后又上下打量少年人一番。

    “小子,你今天刻意打扮了一下?还挺时髦的。”片刻之后,他调侃了一句。“就是有点油头粉面,太法兰西了。”

    “我并不是时常都这样打扮的。”艾格隆尴尬地笑了起来,“因为据说……据说对我有些特殊的安排,所以我不敢怠慢。”

    “看来我倒是要担心你热情过头了!别想的太多,现在还早得很。”大公撇了撇嘴,似乎有些不满。

    接着,他伸出手来,重重地拍了拍艾格隆的肩膀,艾格隆不懂他的意思,所以也没有反抗,只是纹丝不动地站着。

    “看着瘦弱,但是身板还不错。”大公很快就收回了手,“看来福雷斯蒂给你上课的时候没有掺水。”

    “上尉是一个非常用心负责的老师,他也非常以曾在您麾下为荣。”艾格隆回答。

    “我都已经告别指挥那么多年了,就别扯这些老交情了。”大公冷淡地摇了摇头,一副油盐不进的样子。

    但是,停顿了片刻之后,他又打量了艾格隆一眼,表情放缓了许多,“算了,虽然油头粉面的,但是比我们家族年轻一代人强了,至少是个机灵鬼。”

    然后他用艾格隆听不见的音量小声咕哝了一句,“去他的,那家伙死都死了,还又赢了我们一次!”

    还没有等艾格隆再发问,他突然回过头来,然后做了一个手势。

    艾格隆顺着他的手势看了过去,然后发现,那个穿着长裙的少女正缓步向这边走了过来。

    随着她的脚步,瞬间少年人这边成为了场内视线的焦点,各种包含着惊讶、嫉妒乃至恼怒的视线汇聚到了他的身上。

    这些奇妙的视线,少年人仿佛毫无察觉,他微微向对方躬了躬身。

    “很高兴再见到您,特蕾莎殿下。”