在袁世凯的大儿子袁克定的电文中，提到了“良以海军尽叛”是怎么回事呢。
十月十七日上午，海军提督萨镇冰乘"楚有"号炮舰率巡洋舰队抵达武昌江面，与先期到达的长江舰队等舰只会合。
至此，清朝两舰队已大部到达指定位置，泊于汉口江面的舰艇计有三艘巡洋舰、四艘炮舰，五艘**艇。
在九江、安庆等处，作为后援的还有十多艘舰艇。
二十世纪初的中国，清朝海军比较著名的大型战舰只有四艘，即"海圻"、"海容"、
"海筹"、"海琛"号巡洋舰，除"海圻"系一八九九年向英国购买外，其余三艘均为一八九八年十一月向德国**，排水量均为三千吨。
"海圻"舰因赴英国参加英皇的加冕典礼，未能参战。
当天，清政.府即下令海陆军对武昌民军实施面攻击。两舰队在三大舰率领下，在汉口江面上排成一字形，轮番向民军阵地猛烈炮击，民军亦组织岸炮向清舰队还击。
这一天双方炮战了三个小时，清舰一艘遭到重创，民军亦伤亡很大。
我们前面提到过，为争夺战略要地刘家庙火车站，湖北军政.府抽调了三千新军，临时征召了一万七千余名热血青年入伍，组成了一支二万余人的民军。在十月十八日这天，对死守刘家庙车站的张彪率领的残军发起面进攻。
民军是张彪残军的十倍，胜利看起来是毫无疑问的。民军士气正盛，张彪的残军士气低落，战斗一开始就呈现一面倒局势。
战略重地刘家庙车站就要落入民军之手了，关键时刻海军赶到，十多艘军舰停在长江水面，向着民军阵地猛烈开火。
这突如其来的炮击，迅速改变了战局。
在这连续的次炮战中，细心的人能发现一个奇怪的现象。有的舰只火力虽猛，只看见江上火光闪闪，只听炮声隆隆，却不见对方的阵地落下炮弹。
这是怎么回事呢？
水兵文化素质普遍较高，频繁的流动也必然使他们比别人更有见识。更何况水兵中很多人都有留洋的经历，对清廷统治的黑暗和腐朽体会更深，也更容易接受新思想。
"海琛"巡洋舰管带荣续乃一满人。每次炮战，他都强令下属倾力炮击南北两岸的民军，掩护陆军出击。
但二副杨庆贞、三副高幼钦等中下级军官早就倾向革命党，支持武昌起义，早在清廷下令增援汉口的命令下达后，他们就计议在赴鄂之战中，刺杀荣续，率舰起义。
炮战开始后，"海琛"的进步官兵经权衡利弊，认为单刺杀一个荣续，不足以成大事。不如联络其他舰艇一起行动，共举义旗，影响会更大。
于是，"海琛"官兵采取消极应付之策，虽猛烈发炮，但落点已经修正，炮弹尽落在附近山头和稻田里。
与此同时，"海琛"与"海筹"、"海容"取得了联系。
三艘巡洋舰掌管电讯的正电官都是倾向革命的，"海琛"正电官张怿伯、"海筹"正电官何渭生和"海容"正电官金琢章，早就通过各自的电台互通了情况。
为了联络方便起见，三人临时编订了十二种英文密电码，专门用于舰与舰之间沟通起义事宣，使三大舰之间的行动更加协调。
冯国璋每次军事行动，都要求萨镇冰率舰队主力前往配合。
海军给予了冯国璋的很大地炮火支援，冯国璋也越来越倚重海军。
双方在水青山展开激战时，清舰弹药用尽后，遂纷纷驶往下游，退出战场。北洋军军失去了海军炮火的掩护，遂退往滠口一线。
清舰补充弹药后，又投入炮战。双方在三道桥、青山、刘家庙、谌家矶等地反复展开拉锯战，伤亡都很重。
攻打汉口时，冯国璋看到民军以民房为掩护抵抗顽强，要求海军轰击民房，遭到海军的拒绝。
残暴的冯国璋遂下令放火焚烧民房，目的是使民军失去屏障，无存身之处。
一时间，长江两岸火光冲天，百姓叫苦不迭。
冯国璋的这一丧尽天良的举动，不仅没有使民军退却，反而激起了海军官兵的强烈愤慨。海军官兵们更加厌战消极，又有更多的海军舰艇和官兵加入了起义的行列。
冯国璋对汉口人民犯下的这一涛天大罪，汉口人民是不会忘记的。
三十一日，武昌起义后双方最激烈的炮战开始了。清海军舰队经过重新部署和弹药补充，又驶至汉口江面。从午后三时至四时止，以三艘巡洋舰为首的两个舰队，向汉口革命军猛烈炮击，三舰左舷及首尾的二十一尊十至十五厘米巨炮，共发射炮弹七百余发，炮声震耳欲聋，硝烟弥漫江面。
冯国璋见状，心里极为得意，心想，革命军的士气这一下将被彻底打垮了。
实际上，早在炮击之前，三大舰已通过电台暗中商定，修正大炮瞄准点，使炮弹偏离民军阵地。因此，看起来发炮虽猛，炮火虽密，但革命军却没有多大的伤亡。这一次加入修正"炮击"的已不是一艘二艘军舰了，冯国璋还蒙在鼓里呢。
参战的海军舰艇，以"海筹"、"海容"、"海琛"为最巨，各舰均以此三艘巡洋舰马首是瞻。要想策动清朝海军起义，唯有这三舰出来领头。而发号司令者，除管带外别人很难有此权威。
"海琛"、"海容"二舰管带均是满人，说服其起义不太可能，只有"海筹"管带黄钟瑛（福建闽侯人）是汉人。
于是，三舰官兵暗中商议，决定在"海琛"和"海容"舰上秘密地开展自愿参加起义的签名运动，然后再在黄钟瑛身上寻找突破口。
秘密指示一下，二舰自告奋勇签名者甚众。这一步工作完成后，起义军官才将此举目的告诉黄钟瑛，并把签名的名单交他过目征求意见。
黄钟瑛其实内心早已倾向共和，但在当时情况下又不便明确表示支持，只是以默许来赞成这一行动。
随后，"海筹"将士又争先恐后地参加了签名，很快，三大舰的起义发动工作进入尾声。
在海军官兵紧锣密鼓地运动起义之时，冯国璋曾多次不解地提示萨镇冰："为何海军的战力越来越差？军心似乎有涣散之势"，表示十分忧虑和不满。
与此同时，武昌军**大都督黎元洪也派人送信给他的老师萨镇冰，力劝其起义反正。
信中云："昔人谓谢安云：斯人不出，如苍生何？同胞万声一气，谓吾师不出，如四万万同胞何？刻下局势，只要吾师肯出，拯救四万万同胞，则义旗所至，山色改观。……"
黎元洪在给各舰管带的信中称："国家存亡之机，在诸船主一臂之助。孰无心肝？孰无血诚？孰非炎黄子孙？岂肯甘为帮凶，残害同胞？请勿犹豫。……"
"江贞"舰管带杜锡珪（福州人）在与民军作战中，目睹革命党人英勇顽强前仆后继，深感钦佩。杜锡珪决心站到民军一方，他联络了海军参谋兼"海筹"副管带汤芗铭，密谋暗中援助民军。
两个人和萨镇冰个人感情不错，分头前去劝说萨镇冰率领海军起义。
萨镇冰以“年老不能担此非常举动也”，予以婉绝。
萨镇冰，字鼎铭，维吾尔族人，一八五九年三月三十日生于福州。
从军后因深得北洋大臣李鸿章等人的赏识，先后任北洋水师大副、水师学堂教习等职，当过黎元洪的老师。
甲午战争中，萨镇冰以副将衔参加了威海卫保卫战、刘公岛等著名战役。
先后担任吴淞炮台总台官、"通济"舰管带、北洋水师总兵衔帮统领、"海容"舰管带、广东南澳镇总兵、广东水师提督等要职。曾于一九零八年由清廷派遣率舰队出访南洋。
一九零九年七月，清廷任命萨镇冰为筹办海军事务大臣，授予一等第三宝星勋章。
八月十四日，清廷又任命萨为海军提督，总管国海军事务。
萨镇冰曾多次出访美国、日本，及欧洲的发达国家，在他的军事生涯和出访中，已经清楚地看到和感受到了清王朝的腐败、没落。
他在欧洲考察海军时，因脑后的辫子拖挂而遭人围观，曾手捧着大辫子气愤地对留学生们说："都什么时候了，中国人还拖这么个大辫子，真是太可笑！"
但他本人倍受清廷恩宠，忠君思想又使他不愿去反抗清廷。
攻打汉阳前，在冯国璋又一次下达海军力协同陆军攻打民军的命令时，萨镇冰召集各舰管带开了一次会。
萨镇冰十分为难，他忧心忡忡地向各位管带道出了自已的处境。还拿出黎元洪、管带们劝他反正的信件，以及英国不主张攻打汉阳的函，让大家发表意见。
管带们个个低头不语，会议冷了好半天，不了了之。
萨镇冰深知部下们大多是倾向革命的，会后，他为应付冯国璋，只是下令各舰象征性地打了几炮，又差遣了几只小舢板驶往汉阳一线江面，向岸上放了几排枪……
萨镇冰在一种极为矛盾的心理驱使下，给黎元洪写了一封信，称："彼此心照，各尽其职。"还违心地为自己辩解说，"民国政体，不宜行于中国"，由此拒绝了黎元洪的要求。
自己虽不想参与，但深知军心不可违，只能选择引退。
给黎元洪的信送走后，萨镇冰把各舰管带召到"海容"舰舱中，悲切地说道："老夫有病，须赴上海就医，统领沈寿堃与我同去，此间各舰舰长中，以‘海筹’舰长黄钟瑛资历最深，堪为队长，望各位同仁鼎力相助。从明日起，即将我之提督旗落下，由‘海筹’升队长旗统率之。"