上海，公共租界，邢公馆。
自从恭亲王奕䜣坐洋人火轮南下密会已经过去了数月，此后这座邢公馆便成了邢酒肉和碧萝的小金屋。
但这日，邢公馆却再次变得气氛森严起来。
当然，这种气氛旁人是看不出来的。
邢公馆的位置本就偏僻，偶尔几辆黄包车经过，苦力和车里的乘客也都不会对这座平平无奇的小洋楼多看一眼。
没有谁意识到，可以决定晚清命运的两个关键人物，此时正在里面说话。
……
“季高兄，宿松一别，已经五载了吧！”
“少荃倒是气色越来越好，想必是洋人的花旗参养人吧？”
“季高兄啊季高兄，还是这副臭脾气，那些洋人，尤其是花旗国，也有可取之处的嘛……”
对话的两人，正是大清江苏巡抚李鸿章，以及大清闽浙总督左宗棠。
与处事圆滑，长袖善舞的李鸿章不同，左宗棠虽然要年长十岁，但性格却要刚烈得多。
他大马金刀地坐在椅子上，一边喝茶，一边打量着屋子中的随处可见的西洋物件，冷哼道：“倒是还记得宿松之事，我还当忘了个干净。”
李鸿章故作惊讶道：“季高兄何出此言，当日未接上谕负气而走，曾帅、文忠公，还有愚弟可都齐聚宿松，为兄奔走啊！”
李鸿章所指的文忠公，自然指的不是他自己。
作为清朝最顶级的谥号之一，“文忠”仅次于曾国藩的“文正”。
得此殊荣的却不止一人。
索尼、林则徐等人死后都是得封“文忠”，几十年后老李他自己驾鹤西去，得的谥号也是“文忠”。
李鸿章在此所指的“文忠公”，则是4年前刚刚故去的胡林翼胡宫保。
说起晚清四大名称，常见的说法是“曾、李、左、张”，但实际上，在早期张之洞尚未扬名之时，四名臣的说法其实是“曾、左、李、胡”。
论此时名望，胡林翼此人更要排在曾、左、李之前。
而且胡林翼是少数同时被教员和常校长两人推崇的伟人。
只不过前者主要看重的是他的民族气节，后者主要看重的是他的官场权术。
教员“润之”的字，便是取自胡林翼的“润芝”的号，足可见在他心中的分量。
1860年，汉人地主武装已经完控制了长江流域，这引起了清廷的猜忌。
借“樊燮事件”，咸丰皇帝下诏要求“就地正法”左宗棠。
左宗棠在湖南六年的努力，用潘祖荫的话说“此天下所共见”，而朝廷见到官文的一纸奏疏，便下诏“就地正法”，实令汉员寒心。
在这生死攸关之际，曾国藩、胡林翼、李鸿章等人表现出了湘、淮、楚三军同气连枝的一面，三人一起来到安徽宿松，并公然接纳逃犯左宗棠，以此终迫使咸丰让步。
他们在宿松一共住了二十余日，肃清外人，日夜商讨了一些不可言明之事。
可以说，这是距离中华民族近代史翻开新篇章最近的一次。
根据左宗棠后人左景伊所著的《左宗棠传》记载，当时这几人所议之事，正是关于改天换日的内容。
而首议者，就是湖北巡抚胡林翼。
他直言：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让?当以吾一身任天下之谤!”
左宗棠也认为当今天下满人治国已腐朽不堪，洪杨内乱之后粤匪也已不足为惧，正是厉兵秣马，问鼎天下之时。
实际上，在简又文《太平天国史》、肖一山《清代通史》、张家晌《左宗棠：近代陆防海防战略的实行家》、稻叶君山源《清朝史》等书中，都有一则无法考证的传言。
早在洪杨之乱初始，太平军攻克长沙之时，左宗棠便认为“当今国事败坏已极，朝廷上下相蒙，贤奸不分，对外屈膝投降，内部贪污腐化，外敌侵略无已。”
左宗棠尝投奔太平军，“劝勿倡上帝教，勿毁儒释，以收人心……不听，左乃离去，卒为清廷效力。”
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听到李鸿章谈及宿松旧事，左宗棠拿起茶杯咕噜咕噜牛饮一通，然后叹了一口浊气：“当时润芝是何等的意气风发，怎可恨天不遂人愿，偏偏被洋人所激，英年早逝……
少荃，去过那花旗国，那边当真处处是隆隆机器，坚船利炮？”
李鸿章听出他言语中的悲伤，只得劝说道：“文忠公不但是的救命恩公，也是我的伯乐，昔日他在大江上见洋船往来江上迅捷如风，忿而吐血，我辈更应该继承他的遗志，习西洋长技以制……天下！”
“嗯？”
左宗棠眉头一扬，听出了一丝话外之音，“怎么，不是以曾圣人的门生自居，现在倒要继承润芝的遗志？”
众所周知，原本的历史中，左宗棠与李鸿章斗了半辈子，而且他同样也是一个资深“曾黑”。
以至于曾国藩去世的时候，曾家人都不敢接左宗棠的挽联，担心是什么恶语。
与之相反，左宗棠平生唯一佩服的就是胡林翼，引为知己。
当日胡林翼提出大计，左宗棠力主响应，李鸿章模棱两可，而曾国藩则一心想当他的护教圣人，竭力反对此等大逆不道之语。
曾国是四人之中最强一支，拥有绝对的话语权，此事只能暂时搁置。
到了次年，洋兵入京，咸丰归天，载淳继位，左宗棠觉得时机已经成熟，又写信给曾国藩：“神所依凭，将在德矣;鼎之轻重，似可问焉？”
胡林翼更是劝曾国藩：“用霹雳手段，显菩萨心肠”，曾氏的爱将彭玉麟也劝他东南称帝，湘淮子弟必拼力为辅。
奈何曾国藩下定了决心，将众人劝说一一压下，不做处罚也不听从，只当无事发生。
在左宗棠看来，“曾氏以忠君卫道立命，误我汉人百年之计！”
自此，他与曾国藩便开始交恶，顺带着，看曾国藩的门生李鸿章也不顺眼起来。
然而今天，左宗棠却似乎闻到一股不同寻常的气味。