考察中国古代的舆论表达方式，大致可以分为以下几种：一是，击鼓鸣冤。主要是民众就涉及自身具体的事件向各级官吏进行表达。二是，民歌民谣。主要是民众就一些普遍的社会现象表达意见。
三是，臣子谏诤。官方自身的监督和纠错制度。四是，乡校清议。《子产不毁乡校》上就是，主要是下层知识分子议论朝政得失，属于非官方的批评。因为清议参与的大都是知识阶层，所以比民歌民谣看待问题更为深刻；也由于讨论的大多为“形而上”的问题，所以比击鼓鸣冤之类的就事论事更理性；因为属于民间的讨论品评，自然与臣子谏诤更多的自由度。
和前三者比较起来，显得更为超脱，也更能代表当时社会主流的价值趋向。（一般情况下）正如《红楼梦》“汉家制度诚堪叹，樗栎应惭万古羞”那样，汉代自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以来，中国的士人就把儒家的核心价值观作为最高的理想：
仁、义、礼、智、信;温、良、恭、谦、让;富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。在汉代，儒家学者空前绝后地高尚和纯粹，同时，社会上形成了品头论足的浓厚氛围，强大的舆论逐渐成为一个无形的政治势力，这都使汉代的士人高度重视品格的修为，除此之外，个人认为形成这种现象，还由于当时的官吏选拔制度和社会强调道德的力量造成的：
当时的官吏选拔是选举征辟，有社会舆论的清议才能被征召，常出现因为一言之评而出将入相，反之，罢职丢官。这种任用办法其实是把官吏的选拔建议权完交给了社会，往往使敦厚而且真正有才能的人被选拔到政府各级部门，那说了，那也难免出现虚伪做作的人被误选吧？如果一个人一辈子都虚伪着做善事，那是说他是个好人还是坏人呢？
因为，汉代的清议追随一辈子，不是当上官了，就没有人再品评了。因此，士人和官吏对于公众意见十分敏感，非常谨慎地行事，为了在赢得朝廷的赞誉和避免遭人耻笑。
因此，顾炎武对清议的作用评价很高，他说：“天下风俗最坏之地清议尚存，犹足以维持一二，至于清议亡，而干戈至矣。”举个例子：《后汉书》记载：“冀州名士崔烈因傅母入钱五百万，得为司徒，于是声誉衰减”。
过了许久,他深感不安,问他的儿子：“吾居三公,于议者何如？”崔钧答：“大人少有英称，历位卿守，论者不谓不当为三公，而今登其位，天下失望。”崔烈又问：“何为然也？”崔钧回答：“论者嫌其铜臭。”
这种无形的力量，避免了后代科举制度的只重才能的弊端。顾炎武《日知录，清议》：“降及魏晋而九品中正之设，虽多失实，遗意未亡。凡被纠弹付清议者，即废弃终身，同之禁锢。”（至于清议到后来出现官官相护，彼此吹捧的现象，又当别论。）
真正使“清议”形成一种独特的社会现象，并产生强大的影响力的肇端，还在于东汉桓灵二帝时期，出现的两次“党锢”事件。当时的昏君上梁不正，“桓灵之间，主荒政谬，国命委于阉寺”，任用小人——外戚和宦官，小人之间相互倾轧，朝堂上的第3股势力——正直的大臣势力与之展开了激烈的斗争。
同时，政以贿成，士人失去了进身之阶，在野的士人与当朝大臣合流，激扬名声，非议朝政，清议由原来的察举举士，演变成为党人之议。当权派组织反扑，将在职的大臣销职，更加使在野的士人围绕在销职的大臣周围，成为真正意义上庞大的在野党。
巨大的政治压力，也使得清议朝两个方向分化：一是继续入世，二是选择遁世，后者为魏晋源远流长的清谈、谈玄开了先河。因此，我感觉汉末的清议分成几种形态：一是，品评人物，传统形态。到晋代逐渐从汉代的品评人内在德操，（如许劭评曹操，子治世之能臣，乱世之奸雄。）变为注重人的外在风神（如说某人风神俊朗等等）。
二是，评价朝政，党争形态。到晋代高压状态下，基本绝迹。三是，清谈务虚，遁世形态。到晋代出现竹林七贤，到东晋形成士大夫不理事务的普遍风气。
发一个汉朝将军等级排行：
一品大将军（以上为三公级将军）
二品骠骑将军、车骑将军、卫将军（以上为三公级将军）
抚军大将军、中军大将军、上军大将军、镇军大将军、国大将军、南中大将军（以上为二品大将军）
征东将军、征南将军、征西将军、征北将军（四征资深者皆为大将军。以上为四征将军）
镇东将军、镇南将军、镇西将军、镇北将军（以上为四镇将军）
三品中领军（资深者为领军将军。以上为禁卫军）
安东将军、安南将军、安西将军、安北将军（以上为四安将军）
平东将军、平南将军、平西将军、平北将军（以上为四平将军）
征蜀将军、征虏将军、镇军将军、镇护将军、安众将军、安夷将军、安远将军、平寇将军、平虏将军、平狄将军、平难将军、辅国将军、虎牙将军、轻车将军、冠军将军、度辽将军、横海将军（以上为三品杂号将军）
四品中护军、武卫将军（中护军资深者为护军将军。以上为禁卫军）
屯骑校尉、越骑校尉、步兵校尉、长水校尉、射声校尉（以上野战军五校尉）
中坚将军、骁骑游击将军、左军将军（以上为四品常设将军）
建威将军、建武将军、振威将军、振武将军、奋威将军、奋武将军、扬威将军、扬武将军、广威将军、广武将军、宁朔将军、左积射将军、右积射将军、强弩将军（以上为四品杂号将军）
东中郎将、南中郎将、西中郎将、北中郎将（以上为四中郎将）
振威中郎将、建义中郎将、奉义中郎将、平虏中郎将、典军中郎将、抚军中郎将、武卫中郎将、司金中郎将、司律中郎将、护匈奴中郎将、率善中郎将（以上为四品杂号中郎将）
戊己校尉、平虏校尉、讨寇校尉、建忠校尉、护羌校尉、护东羌校尉、护乌丸校尉、护鲜卑校尉、西域校尉、西戎校尉、东夷校尉（以上为派遣军）
监军（以上为监军或护军）
五品偏将军、裨将军（以上为五品常设将军）
鹰扬将军、折冲将军、虎烈将军、宣威将军、威远将军、宁远将军、伏波将军、虎威将军、凌江将军、荡寇将军、昭武将军、昭烈将军、昭德将军、讨逆将军、破虏将军、讨寇将军、宣德将军、威虏将军、捕虏将军、殄吴将军、殄夷将军、扬烈将军、建忠将军、立义将军、怀集将军、横野将军、楼船将军、复土将军、忠义将军、建节将军、翼卫将军、讨夷将军、怀远将军、绥边将军（以上为五品杂号将军）
安夷护军、抚夷护军（以上为监军或护军）
六品和戎护军、殄虏护军