时间匆忙间过去一个月，罗克郡城内依旧找不到兽宗宗主九转毒龙的身影。
唯一能确定那可怕的家伙还在此地的证据，就是每隔一段时间都会消失的几位猎魔者吧。
长时间下来，外出执行任务、或是在城内巡逻、搜集情报的猎魔者，皆遭受不同程度的折损。
虽然不知道对方是以何种手段，在如此隐秘的情况下对猎魔者们进行暗中袭击，可毫无疑问若是再继续放任下去，好不容易喘过气的猎魔协会罗克郡分会，将再度陷入困苦时期。
一年半来，先后经历大魔法师转世事件、毁灭教策划的各种活动，让猎魔协会战力折损速度提高十倍有余。
如今连在外驻守的那位神眷者都被调回来，以防被九转毒龙袭击。
“这是最新一批失踪名单。峻熙，我们该想些办法去对付那九头蚯蚓了。”
林远将从谢志义处得到的名单带回给惩罚者。
上面记录着最近一个礼拜以来，外出讨伐魔物至今未归、判定为失踪的猎魔者。
数量多达六位，让得分会本就不多的猎魔者数量再次折损。
“你有没有发现任何规律？无论是地点还是任务。”
峻熙此时正身处分会安排的小房间内。
除了林远、分会长老外，一般不会有普通猎魔者突兀进入其中。
所以现在惩罚者身份保密工作依旧做得很好。
上次为防止有九转毒龙、暗宗窃 听，而在谢志义、林远、峻熙三者之间秘密进行的会谈中也认为，利用惩罚者身份隐蔽的优势，会成为对抗那条九头蛇的突破口。
“对方活动地点倒是能确认，九成以上是在外城活动，还有一成在城外郊区。至于内城现在还没发现有猎魔者被袭击的迹象。”
猎魔者林远拿着几份资料开始对比：“时间的话，平均每隔两三天就会行动一次。不知是出于什么特殊原因，还是其寻找目标本身就需要消耗这么长时间。”
“至于任务类型，什么都有。内到在外城贫民区等地搜集情报的卧底猎魔者，外到出城讨伐对应魔物的战士，都会成为九转毒龙袭击的目标。暂时不好确认。”
惩罚者此刻将手中情报完毕：“我说的不是有关任务类型。而是在任务前、任务下达时，他们有没有接触过什么人。”
“难道你觉得那九转毒龙依靠能力，已经打入了我们猎魔协会内部？”
林远神色变得复杂，因为他知道峻熙的猜想很有可能。
当时与兽宗宗主九转毒龙交战回归，惩罚者为他详细介绍了那条九头蛇能力及猜测。
除了具备火焰、寒冰、毒液、鳞片硬化、地形改造、精神控制等九头具备的固有魔法外，其余应该还有些特殊能力。
据当时对方透露出的情报来看，九转毒龙极可能每颗头颅都能幻化为指定的人类外形。
换句话说，对方如果单论人类社会中的身份来说，有着足足九重。
米尔恩侯外形与上次他们初次见面时外形不同，便是有力证据。
记忆、性格等特点暂且不论，仅仅能完美复制对象容貌这点，就足够猎魔协会苦恼了。
毕竟大多数猎魔者惯于独来独往，想找到机会混入猎魔协会非常容易。
更何况有将近一半数目的猎魔者曾在调查中表示，身边几乎没有能亲近的朋友。
所以想依靠性格、记忆等来判断对方真实身份，准确度会急剧降低。
“要说接触过谁，那肯定是发布任务的长老了。若是按照你的推测，那位长老确实最为可疑。”
峻熙摇头道：“最先怀疑对象恰恰不应该是长老。毕竟长老都是很少走出猎魔协会的，九转毒龙没那个机会去进行伪装。”
“当然也不能排除，对方通过变成我会猎魔者模样先混入此地，然后寻找机会与长老进行对调。”
“但你应该知道，就目前情况，还没出现一例猎魔者在分部内失踪的案件。所以长老能排除嫌疑。”
简单扼要的分析让林远信服。
不过既然长老等能大范围接触猎魔者的人都不是，还会有谁能准确提供数十位猎魔者任务情报呢？
“今天开始，还请师兄您自己，或安排其他可信之人，去守在任务发布处。若是发现同样有猎魔者喜欢蹲守在附近，务必将其身份、信息等全都汇报过来。”
“记住，不要打草惊蛇。等到时机合适时，我自会想办法将那九头蚯蚓钓出来。”
立刻明白惩罚者想法的林远点头，转身离开去安排相关事项。
毁灭教、兽宗、九转毒龙。
身为惩罚者、猎魔协会最强王牌的峻熙，心中不断重复着这三个名词。
对方到底是出于什么目的，才会如此大方地显露踪迹，并一反以往态度开始对猎魔协会进行围杀？
至少能确认，对方的矛头并不是指向自己。
或者说其实在正面对抗后选择隐蔽、暗地里通过袭击猎魔者不断提示对方存在，是为了拖住惩罚者？
可把惩罚者拖延在罗克郡城又能怎样。
到现在为止，峻熙还没从猎魔协会的情报里获知其他地方出现大规模魔物入侵、暴动。
连六连诸峰都是在自己没出手的情况下，被几位神眷者协助解决。
峻熙总感觉有不好的预感，毁灭教从来不会做出这么无用的举措。
不过近两个月来连续袭杀二十多位猎魔者，对罗克郡猎魔协会来说确实是不小损失。
难道九转毒龙是想通过消耗，使罗克郡城内力量削弱，然后一举攻占？
但是攻占罗克郡城对他们有什么好处？
又不可能是用来与其他港口、国家经商，也不是什么军事要地。
更何况魔宗总部就位于此处，费尽心思攻占罗克郡城简直是多此一举。
罢了，既然你选择这样在我的底线上反复横跳，我自然会尽全力将你斩杀。
回想起当时和那遮天蔽日般身躯厮杀的画面，峻熙的手不知何时握紧。
下次见到你，不会再留手了。
贝格烈帝国皇都伊阿乌尔·格林。
内城皇宫中，身为君临整片东部大陆的皇帝夏泽世，终于拖着疲惫身躯从早朝离开。
在禁军长皇甫珪护送下，来到休息处。
“宇文丞相最近怎么样了？”
自从前不久丞相忽然告病离开，压在皇帝身上的担子忽然就重了许多。
皇甫珪曾有心为陛下分忧。
但在看见那些写着许多专业术语、看上去就影响力很大的奏章时，便放弃插手的打算。
“依旧在家中养病，谢绝所有客人来访。”
为缓解陛下的劳累，皇甫珪不止一次前往互相看不顺眼的丞相宅邸前，却被这个理由挡下多次。
“那就让他好好养病吧，朕有件事要和你商量。”
皇帝稍微调整了下状态，看向满脸写着担忧的禁卫军长：“今天早朝提到的内容，你可明白？”
“当然。”
自从出了教皇那档子事后，为防止教派成员对皇帝不利，皇甫珪常常持剑侍立在陛下身边，以保皇帝安全。
所以顺带的，也能听到各种朝堂议事内容——虽然大部分都听不懂罢了。
毕竟他是将军世家出身。
若是和他聊起战略、时局，皇甫珪能和对方说上三天三夜。
对派系间明争暗斗、职位变迁等，皇甫珪既听不懂、也不想听懂。
唯有今天早朝内容，让他感到兴奋的同时带上些凝重。
前者是因为终于碰到身为北境战时大都督、能一展拳脚的话题。
后者则是对国家局势的担忧。
“卡偌凯门帝国和帕兰凛王国联合发出声明，要在我国北境陈兵二十万。目的是为让陛下废除国内新立教皇。”
“其中还有南部哈尔门王国、靠西部的曼弥尔王国声援。百年前通过教会定下的停战协议，此时在教皇的推动下被打破。”
“若是处理不好，北境将会爆发近几十年内规模最大的战争！”
这些是从卡偌凯门帝国官方传来、北境那边确认过的消息。
现在不仅是锐斯联盟两大国正调兵遣将，就连圣皇教会内尚依附于旧教皇的护教等，都在相应卡偌凯门帝国号召在北境集结。
“没错，想来就是那逃走的丧家之犬，和卡偌凯门那边达成协议。才会让锐斯联盟对我国施加压力。”
“那么陛下打算怎么解决？是同样调兵前往北境予以回击，还是将夏侯祈的教皇之位暂时撤下？”
皇甫珪很想听见自己能上战场的消息，却不希望是在陛下满面愁容的情况下。
“既然教皇的锐斯联盟想打，就绝不会因为区区一个名义上的教皇之位停手。”
皇帝沉思片刻后说：“要知道如今象征教皇权能的手杖、常暗君王都还在对方那边。此事若仅仅为教皇虚名进行施压，未免太小题大做了。朕不知道他们双方达成了什么样协议。但朕知道，若是在此时表示妥协，不仅朕的内心、伊阿乌尔文武百官、贝格烈帝国百姓不答应。连朕的列祖列宗、与锐斯联盟这等叛徒对抗数百年的先皇都不会答应！”
“陛下的意思是——”
“没错，既然教皇想攻打永生之皇曾经建立、爱过的国家，那我们必须拿出能守护这片土地的决心。”
夏皇不像是在跟皇甫珪讲解，反倒更像是在自言自语：“对，就是如此。但还不够，仅凭借我国军事力量，还不足以威慑宵小。”
“朕要将他们打怕，打到不敢再觊觎我国。对付外敌，不需要他们敬朕，而是让他们怕朕！”
禁卫军长忍不住说：“那么陛下到底还需要何种助力？只要是我皇甫珪能办到的，一定全力以赴，在所不辞！”
“教皇既然敢把常暗君王带离我国、将那件先皇曾持有的佩剑带到敌对国家。朕为何就不能将另一把剑取出？”
皇甫珪闻言立刻意识到眼前面露决意的皇帝，到底在想什么。
“但陛下您不是说过么，【光明皇帝】乃是我国镇国之器，不到——”
“现在就是万不得已之际！锐斯联盟陈兵边境、教皇更是拿出镇教之器常暗君王威胁朕！”
身为这个国家的帝皇，必须拿出了足够的决心。
被供奉在里皇都深处禁地，唯有历代皇帝才有资格进入参拜的永生之皇安眠之地。
在世人心中，那是神明安息之所。
但在现场二人心里，自然明白里面早已失去永生之皇身躯。
留下的，是把煌煌镇世之剑。