太阳沉入群山，但天色还没完变暗的时候，温特斯与安娜抵达的府邸。
看到车厢上绘着的白鹰纹章，守卫直接开门放行。
在钢堡北城区，最有价值的东西是土地。而进入埃斯特府邸的大门之后，还要经过一片园林才能抵达主建筑。
“这是府邸？”温特斯瞥向甬道两侧精心打理过的低矮针木丛，轻挑眉梢：“不是宫殿？”
艾德先生见怪不怪地解释：“弗若拉人把持着钢堡在维内塔的生意，白鹰家族则支配着弗若拉。但他们毕竟不是钢堡人，没有资格入选执行委员会，所以用这种方式彰显地位也不难理解……考虑到土地二十年来的增值，这笔买卖其实还是赚的。”
“那海蓝呢？”温特斯问。
“在铁制品贸易里，纳瓦雷商行以及其他海蓝人都是小玩家，不值一提。”艾德先生眼角的皱纹变得更深了些：“更况且，只有弗若拉人才会痴迷暴发户的排场。”
此言一出，安娜也掩唇轻笑――看来无论何时何地，地域歧视的段子总有让听者会心一笑的神奇魔力。
难怪才维内塔人如此刻薄地评论：每当海蓝人聚会闲聊，他们总是先拿出三分之一的时间侮辱弗若拉人，再拿出三分之一的时间侮辱百花城人，再再拿出三分之一的时间把其他同盟城邦挨个侮辱一遍，最后剩下的一点点时间才会用于谈正经事。
不过，在联省求学多年的温特斯反倒花了点时间才弄懂笑点。
马车停在门厅外，艾德先生颔首致意，先行下车。
车内只剩下“男爵夫妇”。坐在温特斯身旁的安娜突然有些迟疑，并且罕见地流露出一丝慌乱。
温特斯握住安娜的手，捏了捏，什么也没说。
如果一个人类在空旷的野外生活太久，当他回到城市时，便会生出莫名的恐惧和不适。
那是一种与世界脱节的感觉，也可以说是“从一个世界跨入另一个世界”的冲击。
温特斯对此深有体会，每次重返“文明社会”，他都要默默适应很久。
安娜看向温特斯，两人不需要开口，仅是目光交汇，温特斯想说的话就已经倾诉给安娜。
安娜浅笑点头，于是温特斯再次轻轻握了握安娜的手，先一步迈出车厢。
留在车厢内的安娜做了一次深呼吸，随即焕发出得体的笑容，搭着温特斯递来的手走下马车。
埃斯特府邸主建筑的外部以石柱、拱架和浮雕装饰，气派庄重，与“窄窗、厚墙”的蒙塔风格迥然不同，反倒和温特斯见过的海蓝城郊的豪门庄园别无二致。
仿佛有神明施展伟力，将一座建筑从维内塔硬生生搬到钢堡。
望向灯火通明的埃斯特府邸，温特斯竟然生出一种身处海蓝的错觉。
不过，维内塔房屋流行高门长廊是要通风散热，而蒙塔人的住宅采用厚墙宅窗为的可是避寒保暖。
孤独乘坐第二辆马车的卡曼出现在温特斯身后。见温特斯站着不动，卡曼皱眉问：“怎么了？”
“没事。”温特斯摇摇头，向安娜伸出手。
安娜挽住温特斯，两人相视一笑，走入正门。
一进到建筑内部，温特斯便发现自己的想法完是多余的：屋内不仅不冷，反而舒适温暖，与室外截然不同。
温特斯本能地审视地形，发现埃斯特宅邸虽然外观上坚持使用维内塔风格，但在内部做了大量改动以适应群山之国的气候。
例如门窗墙壁肉眼可见之处，找不到任何漏风的缺口。可能存在缝隙的地方都被毡条仔细地封住，连门框与大门边缘也钉着厚实的毛料。
面对园林的大型窗户由一尺见方的透明玻璃拼接而成，使宴会厅在视觉上更加宽敞通透，与纳瓦雷庄园的窗户结构相似。
但是与纳瓦雷庄园不同的地方在于――温特斯也是进门以后才发觉――埃斯特庄园别出心裁地建了两层外墙。
两层外墙一模一样，都有玻璃窗户，既保障采光，又能够御寒隔热。墙与墙之间是一条可容三人并行的走廊，铺着暗红色的地毯。
温特斯不由得自嘲地笑了一下。
安娜用眼神询问。
温特斯微微转头，向安娜耳语：“用小聪明质疑石匠谋生的本领，不是很有趣吗？”
安娜心有灵犀地问：“这栋房屋？”
温特斯点了点头。
其实，埃斯特宅真正高明的设计，温特斯还没有发现。
在温特斯看不到的位置，在厚重的石头墙壁内部，建造这栋房屋的石匠大师用修建暗渠的技术铺设了循环管道。
只要水塔的炉火熊熊燃烧，热水就可以如血液一般流贯整栋建筑，将寒意逐出大厅卧室。
正是因为那些散发着热量的墙壁，埃斯特宅才能在寒风呼啸中保持着夏日傍晚似的舒适温度。
“不过窗户太大、太多，可不利于防御。”温特斯想：“园林的灌木也会成为进攻者的掩体。如果由我镇守这里，头一件事就是挖掉那些碍眼的树。这栋石头房子本身足够坚固，唔……再挖一圈壕沟、架上几门大炮、平整平整土地，应该就够了。”
“您又在想什么？”卡曼不冷不热地问，他特别用力地咬字：“男爵大人。”
“我也想到一些高兴的事情。”温特斯微笑回答。
在侍从的通报声中，温特斯挽着安娜走过第二道门，迈入大厅。
应该是客人尚未到齐，织锦和雕塑装点的大厅稍显空旷。
一个看模样三十岁出头的黑发男子从软榻起身，脱离壁炉旁边的闲谈小圈子，朝着温特斯和安娜走来。
黑发男子穿着刺绣外套和紧身长袜，上唇与下颌的胡须刮得干干净净，头发也一丝不苟地梳理过。他不胖，可也称不上结实，走路时脚步有些虚浮――大概是酒色过度的原因。
他的面庞则呈现出一种养尊处优的“苍白感”，那是没被烈日暴晒过、也没被寒风刮削过的皮肤才会有的特征。
虽然气质略微柔弱纤细，但黑发男子的脸上却挂着从容不迫、自信十足的笑容。
不出意外的话，他应该就是这处宅邸的主人――大名鼎鼎的“白鹰”。
黑发男子径直走到温特斯和安娜面前，毫不掩饰地观察着安娜。
长时间“注目”一位“已婚”女士毫无疑问是冒犯之举，尤其当她的“丈夫”就站在旁边的时候。
然而黑发男子肆无忌惮地上下打量安娜，仿佛温特斯压根不存在。
片刻过后，黑发男子才收回侵略性的目光，但还是目不转睛地看着安娜。
他拖着慵懒绵软的弗若拉口音，首先问候安娜：“尊贵的女士，即使是在内海之滨的弗若拉和千里之外的钢堡，您的勇敢、智慧和美貌……我也有所耳闻。”
温特斯还没做什么反应，随侍的卡曼已经皱起眉头。
对方的问候看似只是一句客套话，可对于了解内情的人来说，“勇敢”、“智慧”和“美貌”都话里有话、含沙射影。
卡曼颇为担心地盯着温特斯的背影，暗中握住圣徽，指尖微颤。
安娜泰然自若，笑着反问：“原来我的智慧和美貌只能排在勇气之后吗？埃斯特先生？”
白鹰一怔，旋即露出真正的笑意。
“不不不，可敬的女士，您的智慧远胜勇气。”白鹰用他特有的亲昵而潇洒的动作拿起安娜的手，低头轻吻：“您的美貌还要更胜智慧一筹。”
“谢谢。”安娜虚提裙摆，嫣然回礼。
此时又有其他客人到场，白鹰礼貌地和温特斯寒暄了几句，动身前去迎接新来的宾客。
卡曼长长呼出一口气，温特斯奇怪地回头看了卡曼一眼。
“走吧。”安娜轻拉温特斯的胳膊，嘴角勾勒出活泼的笑意：“咱们去欣赏一下‘弗若拉人’的藏品。”
说着，安娜牵着温特斯走到大厅边缘，逐幅检视白鹰挂出的油画。
……
不知为什么，好像越是干净的墙越需要东西装饰，似乎是人类看到光秃秃的墙面就浑身不自在。
在装饰物的选择上，帝国贵族偏爱武器、盔甲和战利品，维内塔人和联省人则多用画作。
谷画作还可以继续细分。多数皈依新教的联省人钟情静物画，鲜花、苹果甚至面包篮都可以放入画框；抑或是记录生活的瞬间：倒牛奶的女仆，市场归来的主妇……
相比之下，公教占据主流的维内塔更喜欢宗教题材，用画笔重现经文中的故事；还有历史题材，譬如迎回圣马可遗骸的经过。
对于画作的不同偏好，究其原因，与社会风气息息相关。
维内塔人嫌弃静物画题材乏味、内容无趣；联省人同样绝无可能把袒胸露乳、衣不蔽体的古代女神挂在墙上展示。
正如同维内塔人讨厌联省人保守顽固，而联省人鄙视维内塔人骄奢淫逸。
当然，无论静物画还是宗教画，都不是真正的主流题材。
真正占据统治地位的画作，此刻就悬挂在埃斯特宅邸大厅的墙上，直勾勾地盯着温特斯与安娜，它们就是――肖像。
……
在看到第九副――也可能是第十幅――不知是哪位“白鹰”的肖像时，安娜点评道：“嗯……很有‘弗若拉人’的风格。
在海蓝居民的语境中，和类似，都带有庸俗、格调低级以及暴发户的意味。
海蓝人和弗若拉人互相看不顺眼这件事有着悠久的历史，最直接的原因当然是城邦时代的贸易争端。但是如果细究，甚至可以追溯到上古时代的几次战争。
不过，身为地域歧视的资深受害者，温特斯对弗若拉人没有特别的敌意。因为他在圭土城上学时，联省人通常会把所有维内塔人装进一个篮子里，一视同仁地扣上生活放荡、作风奢靡的帽子。
温特斯决定说一句公道话：“几幅肖像而已。”
“可不是几幅肖像而已，我的大人。”安娜笑意盈盈地纠正：“从技法来看，前面那几幅很难看出是人的彩画，至少有两百年历史……大概是出自某位奴隶画师之手。”
“所以？”
“两百年，除了积灰以外几乎没有褪色的颜料，会是什么呢？”
温特斯心中突然涌上一阵不安。纳瓦雷女士不会随便提超纲问题，如果她问了，就证明温特斯知道答案……或者说应该记得。
温特斯搜肠刮肚，终于在记忆角落找到答案：“青金石。”
“对，让笨拙的画师使用宝贵的青金石作画，还不够弗若拉人吗？”安娜笑眯眯地夸奖：“我只和你说过一次，你居然还记得。”
温特斯轻轻咳嗽：“是两次。一次是在海蓝，庆祝游行之后，我替你买画的时候；另一次是在狼镇米切尔庄园。”
安娜没有再说话，只是把温特斯的胳膊挽得更紧了一些。
两人身后的卡曼黑着个脸，粗声粗气地问：“我能不能去喝点东西？男爵大人？”
“修士也能饮酒？”温特斯故意问。
“当然可以。”卡曼面无表情：“不过我现在只想喝冰水。”
说完，卡曼欠身行礼，大步走向大厅的另一端。
卡曼离开之后，安娜拉着温特斯又看了几幅画作，感觉有些无聊：“都是‘达埃斯特’的肖像，不看了。”
温特斯扫视大厅，打趣道：“这么多的画像，难道是白鹰把所有白鹰都搬了过来？”
“因为颜料很贵呀。”安娜理所当然地说：“画师不是为自己作画，而是为雇主作画，自然就有很多肖像。一幅完整的上色作品背后可能是几十张素描，那些没涂抹颜料的素描才是真正属于画师自己的作品。”
想起安娜的画夹里那些未曾上色的线稿，温特斯如梦初醒。他自责地想说些什么，但最终还是咽下道歉的话。
“我也可以给你画一幅肖像。”安娜附耳轻语：“免费。”
刚刚还陷入懊恼的温特斯，突然被勾起一些可怕回忆，他使劲摇头：“不不不，不了，有时间再说，以后再说……”
“哼。”安娜的语气满是失望，她拖着长音提醒：“将来，我们可有的是时间。”
“没错，何必急于一时？”温特斯立刻表示赞同。
安娜使劲捏了捏温特斯的胳膊，忽然叹了口气，又笑着说：“好啦！我该把你交出去啦！”
“交出去？”温特斯不解：“什么意思？”
“你有先生们的圈子，我有女士们的圈子，是时候把你交给其他人。”
温特斯明白安娜的意思，但是他还想与安娜多待一会：“我只想和你在一起。”
安娜脸颊腾起红云：“这种场合，如果我一直缠着你，我会被说成善妒，你也会被视为惧内。所以，去与其他先生交谈吧，去追逐别的女士吧。”
贴着温特斯的耳畔，安娜和善地补充：“敢的话就试试呀。”
“不知道为什么。”这次轮到温特斯脸红：“你现在的样子让我感觉很可爱，我甚至想故意向其他女士献殷勤惹你发火。”
安娜又急又气，母语脱口而出：“我要走了！”
安娜一转身，也从温特斯身旁离开，她穿过闪开让路的男士们，款步走到银茶炊旁的沙发，很快就融入进女士们的谈话中。
只剩我一个人了――温特斯很快意识到这点。
平心而论，博尔索达埃斯特虽然坐拥一座气派非凡的大宅，但他并不是一位称职的主人，特别是将他与纳瓦雷夫人放在一起比较的时候。
纳瓦雷夫人能让每名客人如沐春风，能让每位聊天者都处在最合适的圈子内，能让每个人都不感觉自己受到冷落。
博尔索做不到，或者说他懒得那样做。
所以他没有把“格拉纳希男爵”介绍给其他人，也没有花心思把男爵先生放到合适的位置。主动起身迎接并且客套几句，就已经是他最大的尊重。
不算军校时期的内部宴会，温特斯在公开社交场合露面的次数屈指可数。初入社交场的客人碰到不负责任的主人，结果可想而知。
于是，温特斯发现自己被晾了起来。
卡洛艾德正和另外几位老者聊些什么；安娜身处钢堡的女士们中间，几乎看不出她是维内塔人；就连卡曼也在大厅尽头的长桌旁边与人相谈甚欢。
温特斯研判局势，他要么去找卡曼小酌、要么若无其事地混入某个正在闲谈的小圈子里、要么留在原地继续瞻仰白鹰们的伟貌。
他还在考虑那条路比较不痛苦的时候，一名埃斯特家族的仆人走到他面前，彬彬有礼地说：“阁下，请随我移步。有位先生想见您。”
“谁想见我？”温特斯问。
仆人困惑地眨了眨眼睛，又说了一遍：“阁下，请随我移步。有位先生想见您。”
温特斯哑然失笑，拿出一枚金币：“回答我的问题，它就是你的。”
仆人看了看金币，又看了看温特斯，尽可能吐字清晰地重复了第三遍：“阁下，请随我移步。有位先生想见您。”
温特斯考虑片刻，将金币叩在手心，点了点头。
仆人走在前面领路，温特斯戒备地随行，两人一前一后离开大厅。
在两道外墙之间的走廊的尽头，温特斯终于见到邀请者的真容――一个身材高瘦、眼神疲倦的中年男人。
中年男人面前的窗台摆着一个酒瓶、一个酒杯和一桶冰块。
还有一个酒杯在中年男人手上，杯中的淡金色液体已经所剩无几。
中年男人给自己续了半杯酒，又给闲置的空杯倒上一半的酒，示意温特斯拿走。
温特斯没有动作。
中年男人笑了一下，饮下一口手中酒杯的液体，然后把酒杯递给温特斯。
即便如此，温特斯也只是接过酒杯而已，用的还是左手――那枚金币还叩在他右手手心。
中年男人拿起闲置的酒杯，抿了一下，看向窗外的花园，漫不经心似的问：“你是哪期的？”
“什么？”
“别装傻。”中年男人瞟了一眼温特斯，摘下一枚戒指放到窗台上，露出一抹嘲弄的笑意：“陆军学院哪期的？”
：